Наряду с мифами о богах от народов Древней Месопотамии дошёл созданный при помощи её письменности литературный эпос, который воспевает подвиги героев, обладавших исключительной силой и мудростью, но отличавшихся от бессмертных богов тем, что рано или поздно они должны были подвергнуться участи всех людей и покинуть землю. В этих эпических произведениях скрещиваются различные элементы. Устное народное творчество осложняется добавлениями и толкованиями обрабатывавших его писцов. Воспоминания о реальных исторических событиях и деятелях перерабатываются в литературе Древней Месопотамии с явными преувеличениями и снабжаются сказочными подробностями.

Глиняная табличка из Шуруппака с образцом клинописи, при помощи которой создавалась литература Древней Месопотамии

Наиболее характерным следует признать эпический цикл, посвященный величайшему герою Древнего Двуречья – Гильгамешу. Разрозненные эпизоды этого цикла сохранились на шумерском языке. Окончательной систематизации и литературной переделке они подверглись уже после того, как были заимствованы аккадцами, которые создали на своем языке единую поэму о Гильгамеше в 12 частях.

В настоящее время выяснено, что Гильгамеш был исторической личностью. Именно при Гильгамеше город Урук, где он правил, стал главным центром Древней Месопотамии

Религия Древней Месопотамии (шумеро-аккадская). Иллюстрированная аудиокнига

В аккадской поэме Гильгамеш выступает как своенравный и капризный властитель, заставляющий мужчин строить городские стены, а девушек забирающий в свой гарем. Вместе со своим другом Энкиду он совершает ряд подвигов (например, убивает великана Хумбабу, живущего в кедровом лесу). Сама богиня Иштар, пораженная силой и мудростью Гильгамеша, предлагает ему стать ее супругом, но предусмотрительный герой отвергает ее искания. Он напоминает ей, что она коварно погубила всех своих прежних любимцев.

По просьбе оскорбленной дерзким отказом богини отец ее Ану насылает на Урук небесного быка, который выпивает воды Евфрата и раскалывает своим дыханием землю. Однако Гильгамеш и Энкиду убивают чудовище.

Гильгамеш. Величайший герой эпической литературы Древней Месопотамии

В конце концов борьба с богами оказывается Гильгамешу не под силу. Умирает его друг Энкиду. Мысль о неизбежности смерти угнетает этого величайшего героя литературы Древней Месопотамии, и он отправляется в далекое путешествие с целью обрести тайну бессмертия. Он переплывает океан и добирается до острова, где живет его предок Утнапиштим, который спасся от всемирного потопа и по воле богов обрел бессмертие вместе со своей женой. По их совету Гильгамеш опускается на морское дно и извлекает оттуда волшебный куст, превращающий старца в юношу, но появляется змея и похищает у него это растение.

Основная мысль поэмы сводится к тому, что даже величайший герой не может добиться вечной жизни и должен смириться перед богами.

Наряду с эпическими произведениями литературы Древней Месопотамии до нас дошла шумерская и аккадская лирика.

В честь богов составлялись гимны. В одном из них воспевается солнечный бог Шамаш, карающий преступников, охраняющий всех находящихся вне дома.

В Древней Месопотамии используется также своеобразная литературная форма диалога, которая (как позднее в греко-римской античности) служит для выражения глубоких раздумий о смысле жизни.

Типичным является «Разговор господина с рабом». Какой-то вельможа впал в немилость у царя и советуется со своим рабом о том, что ему делать. Все возможности выхода из жизненного тупика оказываются тщетными. Надеяться на милость царя не приходится, а восставать против него безнадежно. Можно, конечно, забыться, предаваясь, пока не поздно, радостям жизни, можно устроить пир, полюбить женщину, но в этом нет смысла. Пресыщение вызывает муки, а женщина коварна («женщина – это ров, это острый железный кинжал, перерезающий горло человеку»). На помощь бога, по уверению раба, тоже не следует рассчитывать, ибо богу нет дела до человека с его горестями и он глух к мольбам и магическим заклинаниям. В конце диалога разъяренный вельможа грозится убить лукавого раба, который не желает его утешить, но тот спокойно отвечает, что господин не переживет его больше чем на три дня.

В этом диалоге выражена мысль, что вельможа так же бессилен перед царем, как раб бессилен перед вельможей.

Своеобразным литературным жанром Древней Месопотамии, сильнее всего сохранившим черты народного творчества, является басня. До нас дошли рассказы из жизни животных (об орле и змее, о трусливой и хвастливой лисе, о великодушном льве и т. д.).

Следует отметить и бытовавшие в Древней Месопотамии литературные записи поговорок, метко отражающих мелочи повседневной жизни, а порой ставящих основные вопросы этики. В одной пословице осуждается жизнь не по средствам и слышится призыв к экономии: «Кто строит как господин, живет как раб; кто строит как раб, живет как господин». Подлинная народная мудрость сказывается в осуждении войн: «Ты идешь завоевывать землю врага, а враг приходит завоевывать твою землю».