Умершему (669 г. до Р. Х.) в египетском походе царю Ассирии Асархаддону наследовали двое сыновей: Ашшурбанапал (669-627) на ассирийском престоле и Шамашшумукин как вассальный Ашшурбанапалу царь Вавилонии. Ашшурбанапал славился своей образованностью и был поэтом. В ассирийской столице, Ниневии, он собрал знаменитую библиотеку из нескольких десятков тысяч клинописных табличек, остатки которой дошли до нашего времени и стали важнейшим источником знаний о Древней Месопотамии. Но Ашшурбанапал был слаб здоровьем. Он не принимал участия в военных походах, больше занимаясь дипломатией и внутренней политикой. Отсюда у греческих историков и сложился его образ как беззаботного сибарита.
Ашшурбанапал охотится на львов. Рельеф из дворца в Ниневии
Между тем вторгшиеся в Переднюю Азию из-за Кавказа племена киммерийцев закрепились на востоке Малой Азии, сокрушили царство мушков (предков армян) Фригию, наводили страх и на другие части полуострова. Ища поддержки у ассирийцев, почти вся Малая Азия, включая и царя далёкой Лидии Гуга (Гигеса), признала верховную власть Ашшурбанапала. На востоке ей подчинились Мидия и приурмийское царство Манна. В 663 г. армии Ашшурбанапала, продолжая дело, начатое Асархаддоном, окончательно изгнали эфиопов из Египта, разгромив Фивы и покорив Ассирии всю долину Нила.
Но дела Новоассирийской державы расстраивались из-за соперничества между Ашшурбанапалом и Шамашшумукином. Около 655 Египет отпал от ассирийцев, в союз с ним вступила и Лидия. В 653 на Ассирию напали Элам и возглавляемые вождём Хшатритой (Фраортом) мидяне. Мидян разбили союзники Ассирии, скифы, обосновавшиеся незадолго до этого в Азербайджане, однако теперь Мидия почти на 30 лет (до 625 г.) перешла под скифскую власть. Эламское нашествие отразили сами ассирийцы. Царь эламитов пал в битве при Сузах, но к продолжавшему войну Эламу присоединились Шамашшумукин, иудеи и финикийцы. Победа над этой коалицией далась Ассирии очень нелегко. Вавилон пал лишь в 648, после трехлетней осады. Шамашшумукин сжёг себя в собственном дворце. Восстание было залито кровью. Ашшурбанапал теперь сам принял вавилонскую корону под именем Кандалану.
Он продолжил борьбу с Эламом, в 646 взял и разрушил Сузы, довёл эламитов до полного разорения, и в 644 они подчинились ему. В 643 Ассирии добровольно покорился прежний вассал эламитов, персидский царь Кир I из рода Ахеменидов. Тем временем на западе киммерийцы в 644 разорили Лидию и разгромили её столицу, Сарды. Лидийский царь Гигес погиб, а его преемник, нуждаясь в помощи, в том же году вновь признал зависимость от ассирийцев. В 643 её признало и страдавшее от киммерийцев царство Урарту. На киммерийцев двинулись союзники Ашшурбанапала, скифы. К концу 640-х они уничтожили киммерийское государство и завоевали его прежнюю территорию по реке Галису (ныне Кызылырмак в Турции).
Таким образом, к 640 г. сфера ассирийского влияния распростёрлась на огромную территорию от Лидии и Кипра до Персиды и Элама включительно. В Ассирию были пригнаны массы взятых в плен рабов. Пленных царей сажали в клетки у ворот Ниневии, иногда Ашшурбанапал запрягал их в свою колесницу. Ассирийцы строили из глины и камня огромные царские дворцы по хеттскому образцу с внутренними рельефами из многофигурных сцен битв, охоты и казней. Их империя была основана на теократических началах, её верховным владыкой считался бог Ашшур. Ассирийцы считали, что он дал им вечное миродержавие, которое никогда не прекратится. В официальных хронологиях цари Ассирии, в отличие от вавилонских, даже не делились на династии: считалось, что они принадлежат к одной – «божественной».
Смерть Сарданапала. Художник Э. Делакруа, 1827. Сюжет картины навеян неточными сообщениями древних авторов о том, что Сарданапал (Ашшурбанапал) был последним ассирийским царём и что он сжёг себя во дворце, окружённом врагами. На самом деле всё это относится к его сыну, Синшаришкуну
Но всё тогдашнее могущество Ассирии во многом держалось лишь на союзе со скифами. Вскоре Ассирия пала. То, как это произошло, известно очень плохо. Наиболее правдоподобная реконструкция событий такова. В 630-х годах до Р. Х. скифский вождь Мадий (победитель киммерийцев) порвал союз с Ассирией и стал делать набеги вначале на её северные и западные границы, а потом через всю территорию, до самого Египта. Катастрофа была так велика, что греческие историки потом сообщали, что ассирийское владычество в Передней Азии на время сменилось скифским. Престиж Ашшурбанапала упал настолько, что около 630 г. он был смещён с ассирийского престола и переведён на вассальный вавилонский. Царём Ассирии стал его сын Ашшурэтилилани. В 627 Ашшурбанапал умер в Вавилоне, а против Ашшурэтилилани вскоре выступил его брат Синшаришкун. В их взаимной борьбе и рухнула Асирийская монархия. Подробности этого – см. в статье Набопаласар.
