Сирия и Палестина лежали на пути между Египтом и Ассирией, по которому шли торговые караваны и завоевательные армии. Поэтому этим странам было трудно сохранить свою независимость, и они постоянно делались добычею тех или других завоевателей.
Только около 1000 г. до Рождества Христова жившим в Палестине евреям и их вождям – Саулу и Давиду –удалось создать между Евфратом и Красным морем значительное царство, подчинившее себе многие соседние племена.
Однако, оно недолго сохраняло свое единство, распавшись по смерти третьего царя (Соломона) на два царства – Израильское и Иудейское, которые враждовали между собою и тем взаимно себя ослабляли. Подвластные племена стали отпадать, а затем и сами царства были завоеваны, Израильское – в 722 г. до Р. Х. Ассирией, Иудейское – в 587 г. Вавилоном. После падения последнего Палестина подчинилась персам и вошла в состав их обширной монархии.
Разрушение Персидской монархии Александром Македонским поставило Сирию и Палестину в зависимость от греков. После распада царства Александра Великого Сирия сделалась главною составною частью обширной монархии Селевкидов. Палестина, доставшаяся сначала Птолемеям, царствовавшим над Египтом, потом тоже вошла в состав государства Селевкидов, но в 164 г. до Р. X. превратилась в самостоятельное государство, где правила династия Хасмонеев.
В середине I в. до Р. X. Сирия после неудачных войн с Римом сделалась римской провинцией, Палестина же сохранила внутреннюю автономию, хотя и в зависимости от Рима (63). В таком положении она находилась около столетия (Иудея и Самария до 6 г. по Р. Х., Галилея и Перея до 44 г. по P. X.), пока не была подчинена римским наместникам (прокураторам).
В шестидесятых годах I в. по Р. X. иудеи сделали попытку отложиться от Рима, но были побеждены, и Иерусалим разрушен (70 г. по Р. X.). Вторая попытка освобождения (война Бар-Кохбы в 132 г.) окончилась столь же печально, и с этого времени началось «рассеяние» евреев.