Среди ересей первоначального христианства гностицизм имел сильное влияние на теоретическое учение своего времени, а на нравственные взгляды сильно воздействовала секта, основателем которой был фригиец Монтан. Эта ересь, к которой принадлежал очень влиятельный христианский писатель Тертуллиан, называлась по имени основателя монтанизмом и была реакцией против начинавшегося тогда ослабления прежней строгой нравственности христиан. Приверженцы монтанизма сами не хотели отделяться от других последователей христианства, но за свои еретические взгляды были отлучены от вселенской церкви и основали свою особую.

Говорят, что Монтан в молодости был жрецом фригийской богини Кибелы, матери богов. Сделавшись христианином, он через некоторое время дал не тот смысл, какой давала церковь обещанию Христа послать своим ученикам «утешителя». Церковь говорила, что это обещание исполнено нисшествием Святого Духа на апостолов в праздник пятидесятницы. Монтан объявлял самого себя тем утешителем, которого обещал послать Христос. Последователи Монтана считали его пророком, который предназначен богом довершить начатое Христом дело спасения людей.

Не отвергая догматов, обрядов и учреждений, установившихся в церкви, Монтан хотел только ввести в нее более строгий образ жизни и для его поддержания более строгую дисциплину, чтобы церковь сделалась «обществом святых». Но он выдавал свои мысли за новое божественное откровение, получаемое им в состоянии боговдохновенного экстаза; это противоречило основному учению церкви, что откровение, данное Христом и апостолами, надо считать законченным. В сопровождении двух пророчиц, Прискиллы и Максимиллы, Монтан ходил по городам Фригии, страны издавна отличавшейся религиозным фантазерством, и убеждал христиан по его примеру готовиться аскетическим образом жизни ко второму пришествию Господа и началу тысячелетнего царства святых.

Мысль о скором наступлении этого царства была очень распространена между христианами прежних поколений; но оно медлило прийти, и она ослабела. Теперь монтанизм оживил ее. Его последователи прониклись ею; пророки ереси монтанистов пламенными речами возвещали, что приближается конец мира, страшный суд и описывали самыми яркими красками блаженство, каким скоро начнут наслаждаться святые в земном тысячелетнем царстве своем. Но этого блаженства, говорили они, можно достичь только неутомимой борьбой против плоти, против мира и похотей его. Поэтому монтанисты требовал воздержания, покаяния, советовали не вступать в брак, совершенно запрещали второй брак, называли все земные радости греховными, осуждали даже занятие искусством, наукой, образованность, соблюдение приличий хорошего общества, говорили, что все это греховные языческие дела. Христиане откупались от частых гонений на них языческих императоров деньгами, избегали их соблюдением осторожности. Монтанизм осуждал это, прославлял счастье мученической смерти, говорил, что нужно искать её; некоторые из монтанистов действительно её искали. Они учили, что люди, осквернившие себя убийством, любодеянием, идолослужением и другими смертными грехами, должны навеки безусловно исключаться из церкви, что они не могут очиститься от греха никаким покаянием.

Из Малой Азии монтанизм распространился по Италии, Галлии, Африке; некоторые из знаменитых учителей церкви смотрели на него благосклонно. Они полагали, что если благоразумно воспользоваться здоровыми элементами монтанизма, отбрасывая фантастические, то он может содействовать улучшению нравственности верующих. В особенности думал так церковный отец Ириней Лионский, имевший склонность к мистицизму и потому смотревший снисходительно на фантазерство монтанистов; он горячо вступался за них перед римским епископом. Но христианская церковь уже тогда находила возможным надеяться на скорое прекращение гонений, на то, что правительство перестанет считать христиан людьми, вредными государству. Она находила для этого нужным, чтоб они держали себя разумно, и поэтому исключила безрассудных фантазеров из своей среды.

В отвергнутом ею монтанизме фанатики взяли верх над людьми более или менее умеренными, и оттого в нем развилось экзальтированное направление. Монтанисты стали резко осуждать церковь за то, что она допускает второй брак, принимает раскаявшихся грешников в общество верующих и вообще недостаточно строга. Они составили свою особую церковь, объявили экстаз боговдохновенным состоянием души, через которое их пророки становятся выше епископов. Монтанисты были отвергнуты духовенством азиатских общин около 170 года; потом отвергла их и вся христианская церковь. Монтанизм продолжал существовать как особая малочисленная, впрочем, церковь, дробившаяся на разные отделы, многие из которых принимали фантастические названия. В VI веке он исчез.