Обеспечив в начале своего правления Миланским эдиктом свободу христианской веры, Константин Великий и вслед за объединением всей империи в своих руках не прекращал покровительства этому исповеданию. После победы над Лицинием, бывшей также победою христианства над язычеством, Константин все яснее и яснее выказывал свою склонность к христианству, но не становился во вражду к прежней народной религии и собственно говоря до конца жизни сохранял нейтралитет, какого держался в начале. Он отлагал свое крещение до последних часов своей жизни, удерживал за собою сан верховного первосвященника, соединенный с саном императора, подобно своим предшественникам воздавал божеское почитание Непобедимому солнцу, бывшему олицетворением всемогущества императоров, и отдал свою новую столицу, Константинополь, под покровительство вместе и богине Счастия и Кресту. Памятником этой сдержанности и неопределенности религиозной системы Константина служат триумфальные ворота, поставленные сенатом и народом римским в честь ему после победы у Мульвиева моста и покрытые украшениями, взятыми с прежних памятников. Под нынешней надписью их «По внушению Бога» еще проглядывает прежняя надпись «По воле всевышнего, всеблагого Юпитера».
Голова Константина Великого. Часть колоссальной статуи IV века. Капитолийский музей, Рим
Итак, видение Креста, явившееся Константину, как он говорил, перед битвой у Мульвиева моста, не отклонило его вполне от прежней религии. Он сделал монограмму имени Христа изображением на знамени своего войска, вделал в свой шлем один из гвоздей, которыми пригвожден был ко кресту Христос, вделал другой в удила своего коня, но продолжал чеканить монету с изображениями прежних богов и в особенности Непобедимого солнца; есть и законы, показывающие, что он никогда не переставал верить в силу прежних богов. Он издавал запрещения вопрошать оракулов, совершать языческие таинства, приносить жертвы, но смотрел сквозь пальцы на нарушение этих постановлений и несколько раз подтверждал на вечные времена привилегии языческих жрецов провинции Африки.
Только в последнее десятилетие своей жизни Константин отступил от роли нейтрального правителя, предоставлявшего одинаковые права обеим религиям, и стал выказывать себя безусловным покровителем христианства. Он повелел праздновать воскресенье (надобно, впрочем, припомнить, что этот день, священный для христиан, был и у язычников посвящен богу солнца). Он ввел христианских епископов в число своих приближенных, советовался с ними по религиозным делам, убеждал их заниматься науками, чтобы быть способными бороться с язычеством при помощи ученых знаний, произносил публичные речи по религиозным делам христиан. Он взял драгоценные вещи из некоторых языческих храмов для украшения Константинополя, велел разрушить некоторые храмы за происходившие в них безнравственные обряды, как например храмы богини природы в Афаке на Ливане и в Гелиополе, велел разрушить некоторые другие за обманы их жрецов, как например храм Асклепия «Обольстителя душ» в киликийском городе Эгах. Разрушая языческие храмы, он строил христианские церкви в Палестине и других областях.
Вместе со своею матерью Еленою, в 326 году крестившейся в Иордане, Константин построил в Святой земле несколько церквей. На том месте, где был Гроб Господень, стоял храм Афродиты; он был сломан, пещера Гроба была окружена колоннадами и подле неё построена высокая, обширная мраморная церковь с двойной колоннадою; скоро туда стали собираться на праздник Пасхи многочисленные богомольцы из других стран. Елена построила церкви в Вифлееме на том месте, где родился Спаситель, и на горе Элеонской; в дубраве Мамврийской, где раньше совершали богослужение иудеи, христиане и арабы, теперь было оставлено только христианское богослужение.
Константин усердно заботился о том, чтоб обеспечить материальное положение христианских церквей и духовенства. Он велел обратить часть общинного имущества на содержание церквей и духовенства, отдал церквам доходы некоторых языческих храмов, разрешил делать завещания в пользу церквей или духовных лиц, дозволил церквам владеть недвижимой собственностью, признал христианское духовенство особым сословием (клиром), дал ему разные привилегии, как например право суда по религиозным делам, по процессам относительно браков и завещаний, освободил его от налогов, от обязанности занимать светские должности, от военной службы. Сделавшись привилегированным сословием, духовенство заняло высокое положение в обществе. Константин нашел духовенство уж имеющим крепкую организацию, так что или должен был опираться на него, или ждать, что оно станет враждебно ему. Потому он дал духовенству всевозможные доказательства своей благосклонности и предоставил ему участие в управлении общественными делами; взамен духовенство стало усердно поддерживать Константина и совершенно игнорировало то, что он не вполне отказывается от язычества. Итак, христианский клир стал особым сословием, заведующим религиозными делами, школами, благотворительными учреждениями; естественно было, что развилось его иерархическое устройство и что низшие разряды духовных лиц были поставлены в полную зависимость от высших. Воздержание от брака было признано на Первом Вселенском соборе (в 325 году) или обязанностью епископов, или, по крайней мере, добродетелью их; таким образом, для духовенства были отменены законы, подвергавшие денежным штрафам не вступающих в брак.
Возрастающее могущество церкви и духовенства ограничило власть светского правительства; духовенство взяло под свое руководство возвышеннейшие стороны человеческой жизни; но, взамен присвоения себе некоторой правительственной власти, христианская церковь окружила императора ореолом божественной святости. Она давала ему торжественное освящение, и он приобрел право называть себя государем «Божиею милостью». В первое время по принятии Константином христианства он считался «всеобщим епископом», «средоточием церкви», благоговение к нему было сделано религиозной обязанностью. «Раз император получил сан августа, – говорится в одном из христианских произведений того времени, – то все обязаны повиноваться и неутомимо служить ему, как воплощенному богу, потому что и в мире, и на войне человек служит Богу, когда верно повинуется тому, кто владычествует по воле Божией». Император утверждал избираемых епископов, созывал соборы, руководил их совещаниями, утверждал их решения. Таким образом, духовенство стало покорным орудием императора и в особенности усердно служило ему, когда он был усерден к православию и своею светскою властью помогал церкви подавлять ереси.
При Константине явились еще только зачатки этих новых отношений. В догматических спорах между христианами он вообще соблюдал нейтралитет, как в предыдущие годы занимал нейтральное положение между христианами и язычниками. Он основывал благотворительные учреждения; еще больше, нежели он, занималась этим его мать. Он и тут, как и везде, руководился политическим расчетом.
На Пасху 337 года Константин занемог. Минеральные воды в небольшом вифинском городе Дрепане, который он расширил и назвал в честь своей матери Еленополем, не принесли ему пользы. Он велел вписать себя в число катехуменов (поучаемых вере) и переехал около времени Пятидесятницы в одно из предместий города Никомидии. Там на одре смерти он принял крещение от епископа Евсевия, приверженца арианства. Прежде он думал креститься в Иордане, но болезнь уже не позволяла отлагать дело. Вскоре по принятии крещения он скончался на 65 году жизни (337). Константин был правителем части государства, а потом всей империи 31 год. Его тело было с необыкновенным торжеством погребено в церкви Святых апостолов в Константинополе; там поставили ему великолепный памятник. Память его прославляли и язычники, и христиане. Язычники стали воздавать ему божеские почести, а христиане превозносили его как основателя христианского государства и дали ему название Великого. Незадолго до его смерти умерла на 80 году жизни Елена, неутомимо занимавшаяся построением церквей и делами христианской благотворительности.
См. также статью Личность Константина Великого.
