Герусия, «совет старцев», коллегия из 30 человек, которой в спартанском государстве принадлежала высшая правительственная и судебная власть, первоначально была, вероятно, «советом старейшин», родоначальников. Спартанцы (как и все вообще дорийцы) делились на три колена (филы) – гиллеев, диманов и памфилов­, а каждое из трёх этих колен – на 10 родов (об). Тридцать членов герусии первоначально были, вероятно, старейшины тридцати об. В исторические времена члены герусии, кроме царей, избирались народом; эти избираемые члены назывались геронтами («стариками»). Отсюда и слово «герусия» – «собрание старцев» или «собрание старейшин». Должность геронтов была пожизненная. В герусию могли выбираться только старики, имеющие не менее шестидесяти лет. К двум спартанским царям это не относилось; они были членами герусии по самому своему сану и были в ней представителями двух своих об, считавшихся самыми знатными. Цари были и председателями герусии.

В исторические времена все члены герусии избирались всем спартанским народом (полноправными гражданами, периэки и илоты в выборах геронтов не участвовали), а не каждый своей обой. Кандидаты один за другим шли через площадь народного собрания; народ выражал криком свое сочувствие проходящему; в особом помещении стояли несколько человек, которым не было видно, кто проходит. Они объявляли, в который раз крик был самый громкий, и членом герусии делался тот кандидат, при проходе которого был этот крик.

Власть герусии была очень велика; но верховная власть принадлежала народному собранию, которое в Древней Спарте называлось апеллой. Членами апеллы были все равноправные граждане, то есть все дорийцы, достигшие 30-летнего возраста. Народное собрание происходило в каждое полнолуние. Местом собрания была площадь между речкою Кнакием и мостом Бабикой. Председателями были цари. Они при этом производили военный смотр. Народное собрание выбирало геронтов и других сановников, решало все важные дела, объявляло войну, заключало мир и другие договоры. Ему предлагались на утверждение все важные решения герусии, и они получали силу закона только после его одобрения. Цари или замещавшие их лица объясняли дело народу, он принимал или отвергал решение герусии. Он выражал свое одобрение или неодобрение криком. Если было сомнительно, какие голоса образуют большинство, утвердительные или отрицательные, то народ расходился на две стороны, и сосчитывалось, на которой стороне большинство. Иноземные послы могли, с согласия герусии, сами излагать дело народу; кроме этого случая, право говорить в народном собрании принадлежало только председательствующим на нем; другие спартанцы не могли ни говорить речей, ни вносить предложений.

Герусия и апелла были естественным развитием политического устройства прежних, гомеровских времен. Права аристократии и народа постепенно расширялись. Прежнее монархическое полновластие ослабело после разделения в Спарте власти между двумя царями. После того, прежний обычай, по которому царь созывал вельмож для совещания о делах на пир во дворец, получил такой характер, что созывать членов герусии и подчиняться их мнению стало для царей обязанностью. Совет сделался самостоятельным правительственным учреждением. Прежде народное собрание (апелла) созывалось лишь для того, чтобы выслушивать намерения и решения царя; теперь оно само получило решающий дело голос.