Римское завоевание Британии было начато Цезарем (55 – 54 до Р. X.); после него оно было приостановлено почти на целое столетие; оно продолжалось при императоре Клавдии (43 после Р. X.) и было доведено до конца Агриколой в царствование Домициана. Впрочем не весь остров был покорен римлянами: горцы Каледонии[1] устояли против нападений и Агриколы, и императора Септимия Севера, и римляне были принуждены ограничиваться обороной от их нашествий. Были устроены два ряда окопов с укрепленными пунктами, один – Адрианом от Солуэя близ устьев Тайна (119), другой – Севером от устьев Клайда до залива Форта (208).

По ту сторону стен сохраняли свою независимость племена гаэлов с раскрашенными лицами (picti, пикты), по эту сторону была введена римская система управления. Были проведены дороги сквозь леса и болота, строились города и основывались колонии из римских граждан. Поселившиеся там богатые землевладельцы возделывали поля по бывшей в употреблении в римской империи, системе колонизации, то есть посредством раздачи земель в аренду рабам. Ссоры между племенами прекратились, и порядок ничем не нарушался. Однако, это занятие страны было поверхностным: кельтский язык не был вытеснен из употребления латинским, и между двумя расами не произошло полного объединения. Британия была привязана к империи довольно слабыми административными узами: она была не столько римской провинцией, сколько страной, находившейся под римским протекторатом. Римляне покинули ее после первых неудач, которым подвергло их нашествие германцев, а британцы не сожалели об этом.