Когда Рим превратился в великую державу, объединившую под своей властью Италию, он не мог примириться с господством чуждого индоевропейским народам семитского Карфагена в западной половине Средиземного моря – господством, которое обеспечивалось за Карфагеном прежними его договорами с Римом (см. История Рима – кратко, Древний Карфаген).

Жизненные интересы Италии, ее безопасность и торговля не допускали, чтобы Сицилия, где давно уже шла борьба между греками и карфагенянами, попала в руки последних. Для развития италийской торговли было необходимо, чтобы Мессанский пролив, отделявший остров от материка, находился в римских руках.

Случай овладеть проливом вскоре представился: кампанские[1] наемники, так называемые «мамертинцы» (то есть «люди бога войны Марса»), прежде служившие тирану Агафоклу, завладели стоявшим на берегу пролива и контролировавшим его городом Мессаной. Когда царь могущественных Сиракуз Гиерон стеснил мамертинцев, последние обратились к Риму, который взяли их под защиту и принял в италийскую конфедерацию.

Карфагеняне поняли опасность, грозившую им от утверждения римлян в Сицилии. Им удалось, примирив мамертинцев с Гиероном, ввести в Мессанскую крепость свой гарнизон, под начальством Ганнона. Тогда Гай Клавдий, начальник уже прибывшего на Сицилию римского авангарда, тоже вступил в Мессану, созвал там для решения дела сходку, пригласив на нее и Ганнона, а на сходке объявил его военнопленным. Слабодушный Ганнон приказал карфагенскому гарнизону очистить город, и гарнизон исполнил приказание своего начальника. Город оказался в руках римлян.

Эти события послужили внешним поводом к Первой Пунической войне (264-241 гг. до Р. Х.), но главной её причиной являлись вышеописанные национальные устремления.

Первая Пуническая война. Карта

И Рим, и Карфаген находились в это время в полном расцвете своих сил, которые были приблизительно одинаковы. На стороне римлян было, однако, несколько преимуществ: их владычество в Италии не вызывало такой ненависти, с какой относились к коварному и жестокому Карфагену эксплуатируемые им народы. Римское войско состояло из граждан и союзников, и главную массу его составляли свободные крестьяне-собственники, тогда как карфагенские военные силы не были гражданским ополчением, а составляли разноплеменные армии, где карфагеняне были почти исключительно офицерами. Значительную часть карфагенских войск составляли наемники. Эти недостатки отчасти возмещались тем, что у карфагенян – нации торговцев, банкиров и крупных латифундистов – было больше денежных средств, и они располагали сильным флотом.

Первая Пуническая война началась в Сицилии нападением карфагенян на Мессану, которое было отбито Аппием Клавдием Кавдексом.

[1] Кампания – область в Средней Италии, к югу от Рима и Лациума.