Начало Первой Пунической войны (см. о ней кратко и подробно) было неблагоприятно для римлян. Римский консул Гней Корнелий Сципион, направлявшийся в сицилийскую Мессану с семнадцатью прежде других снаряженными парусными судами (260 г. до Р. Х.), попытался дорогой завладеть Липарой, рассчитывая на неожиданность своего нападения. Но отряд стоявшего у Панорма карфагенского флота запер вход в гавань этого острова, где римские корабли стали на якоре, и без боя захватил в плен всю эскадру вместе с консулом.
Это не помешало главному римскому флоту по окончании всех приготовлений также направиться к Мессане. Идя вдоль берегов Италии, этот флот повстречался с производившей рекогносцировку более слабой карфагенской эскадрой и сумел нанести ей поражение, в избытке компенсировавшее первую неудачу римлян. Затем он благополучно и победоносно вступил в гавань Мессаны, где второй консул, Гай Дуилий, принял над ним командование взамен своего пленного товарища.
Первая Пуническая война. На карте отмечено место битвы при Милах: у северо-восточного берега Сицилии
Вскоре карфагенская эскадра, шедшая из Панорма под начальством адмирала Ганнибала, встретилась подле Мильского мыса, к северо-западу от Мессаны, с этим римским флотом, которому пришлось выдержать там первое серьезное испытание.
Карфагенский флот, полагая найти в тихоходных и неповоротливых римских кораблях легкую добычу, устремился на них рассыпным строем, но изобретенные римлянами до этого перекидные абордажные мосты вполне выполнили свое назначение. Римские корабли прицеплялись к неприятельским, по мере того как эти последние приближались к ним поодиночке и брали их приступом. К ним нельзя было подступиться ни спереди, ни сбоку, потому что грозный мост немедленно опускался на неприятельскую палубу, зацеплялся за неё своим железным крюком, и по нему туда же перебегала непобедимая италийская пехота, с которой непривычные к рукопашному бою карфагеняне были бессильны сражаться.
Когда бой при Милах кончился, оказалось, что около 50 карфагенских кораблей – почти половина неприятельского флота – были потоплены или взяты римлянами. В числе последних находился адмиральский корабль Ганнибала, когда-то принадлежавший знаменитому врагу римлян, эпирскому царю Пирру, и захваченный у него карфагенянами в сражении. 3 тысячи пунийцев врагов пало в Мильской битве, 7 тысяч были взяты в плен. У римлян, если верить рассказам, не погибло ни одного корабля.
Блистательный успех при Милах (260) – первая морская победа римлян – вызвал среди них неописуемый восторг. Неодолимые на суше, они сделались теперь непобедимыми и на море, ибо разбили наголову первых моряков на свете. С этих пор, думали римляне, уже ни один народ не будет в состоянии сопротивляться им. Рим внезапно превратился в морскую державу; теперь он располагал достаточными средствами, для того чтобы с энергией довести до развязки войну, грозившую затянуться на бесконечно долгое время и уничтожить италийскую торговлю.
После битвы Дуилий высадил свои войска на сушу в Сицилии, освободил город Эгесту, упорно осаждавшуюся карфагенянами, взял штурмом Мацеллу и возвратился в Рим, окруженный громкой славой. Здесь он отпраздновал первую морскую победу римлян блистательным триумфом. Победителю пожизненно позволили при каждом возвращении вечером домой из гостей идти с факелоносцем впереди, в сопровождении флейтистов и певцов.
Воспоминания о победе при Милах народ увековечил сооружением на форуме колонны, украшенной отнятыми у неприятеля корабельными носами (Columna rostrata Duilii). Обломки этой колонны (или древнего подражания ей) уцелели до сих пор с частью надписи. Сам Дуилий, в благодарность за победу, воздвиг на форуме Олиториуме храм Янусу, богу благих начинаний. (См. Боги Рима.)
