Марафон – это деревня на Эгейском море, в Аттике, к северу от Афин. Здесь в в августе или сентябре 490 года до Рождества Христова произошла знаменитая битва между афинянами и персами, в которой эллинский полководец Мильтиад славную победу, одну из важнейших в истории греко-персидских войн. (Подробнее о причинах, ходе и итоге Марафонского сражения см. здесь.)
Персидский царь Дарий, желая покорить Грецию и встретив сопротивление Афин и Спарты, послал против них сильную армию во главе с полководцами Датисом и Артаферном. Её сопровождал бывший афинский тиран Гиппий, который 20-ю годами ранее был изгнан народом из родного города. Переправившись по морю, войско Дария высадилось на северном берегу Аттики.
Афиняне обратились с просьбой о помощи к спартанцам. Те помочь обещали, но вовремя не прибыли. Только соседний город Платеи выслал подкрепление в тысячу пехоты к 9 или 10 тысячам воинов, наскоро собранным афинянами.
Над греками начальствовали 10 стратегов, которые должны были командовать поочерёдно – каждый по одному дню. Среди стратегов был и опытный Мильтиад. В день своего руководства войском он двинул афинских солдат к подножью горы Киферон, примкнув оба крыла армии к хребтам, расположенным в виде подковы. Чтобы защитить себя от вражеской кавалерии, Мильтиад устроил засеки за 500 шагов перед обоими флангами. Желая уравнять строй своего войска против гораздо более многочисленного персидского, Мильтиад выстроил его фалангой и ослабил центр, усилив за счёт этого крылья, которые должны были начать атаку и, упираясь в горы и засеки, ударить по флангам азиатской пехоты. Мильтиад показал большое искусство при выборе позиции, не дав персам развернуть свои громадные силы и ввести в дело свою отличную кавалерию.
Персидский командующий Датис приказал уничтожить горсть неприятелей, но Мильтиад опередил его и одновременно ударил правым и левым крыльями по врагу с такой стремительностью, что персы не смогли устоять и смешались. Центр греков, которыми командовали прославившиеся позже Аристид и Фемистокл, по слабости своей не смог последовать примеру флангов и остался несколько позади. Персы устремились на него всей массой. Мильтиад, заметив это, поспешил на помощь Аристиду и атакой со всех сторон нанёс врагу сильнейшее поражение. Персы, потеряв 6400 человек, бросились к своим кораблям. Греки преследовали их до самого моря, захватили 7 кораблей и ещё несколько сожгли. Потери эллинов не превышали 200 солдат.
Сразу после сражения Мильтиад поспешил к Афинам, потому что уцелевшие персы, обогнув на судах Аттику, могли напасть на город, оставшийся после ухода войска без защиты. Аристид остался с отрядом на поле сражения для охраны взятой добычи и пленных. Из мрамора, привезённого персами для сооружения памятника победы, в которой они не сомневались, была изваяна статуя богини мщения Немезиды, чей храм располагался неподалёку. На ещё трёх монументах, построенных на месте битвы, были начертаны имена павших в сражении греков.
Описание Марафонской битвы содержится в сочинении великого древнего историка Геродота.
