Первыми великими державами Древнего Востока были Египет и Ассирия, из которых первенство сначала принадлежало одному, потом другой. Египет одно время господствовал над Восточным Средиземноморьем, а Ассирия – над Египтом.
После разрушения Ассирийского царства образовались около 600 г. до Р. X. в Передней Азии три царства: Мидийское, Вавилонское и Лидийское, но все они, а за ними и Египет в VI в. вошли в состав обширного царства Персидского, которому стали также принадлежать на крайнем востоке западные окраины Индии, а в Европе часть Балканского полуострова. Персам не удалось только подчинить своей власти европейских греков. Предпринятое ими завоевание Греции окончилось неудачею и даже освобождением от их власти малоазиатских греков (греко-персидские войны в первой половине V в. до Рождества Христова). Одновременно с этим сицилийские греки вели борьбу с Карфагеном, усилившимся на берегах и островах западной части Средиземного моря.
В самой Греции перед началом персидских войн первое место принадлежало Спарте, но во время борьбы с персами возвысились Афины, которые образовали сильную державу на берегах и островах Эгейского моря, что вызвало соперничество со стороны Спарты. Между этими двумя греческими государствами (с их союзами) стали происходить войны, из которых особенно гибельна была воина пелопоннесская в конце V века. Во время своих междоусобий греки сами начали обращаться к Персии, которая с большою выгодою для себя стала вмешиваться в их дела и возвратила под свою власть малоазиатских греков.
Впрочем, в IV в. Персия была уже очень ослаблена, как и Греция, и обе они сделались добычею македонского завоевания. Сначала Македония подчинила себе греков, вместе с которыми потом предприняла завоевание Персии. Александр Великий создал обширнейшую монархию, но она вскоре после его смерти распалась на несколько царств (так называемых эллинистических), каковы Македония, Египет, Сирия, Пергам и др. Позднее из Сирийского царства Селевкидов выделились царства Парфянское и Бактрийское.
В последние времена Персидской монархии и в первый период эллинистических царств, в западной части древнего мира выступила на сцену международной истории новая политическая сила – Рим, который в середине III века до Р. X. овладел всем Апеннинским полуостровом, а во второй половине того же столетия победил в двух войнах (пунических) Карфаген и отнял у него большую часть его владений. Мало-помалу Рим сделался главною державою в западной части Средиземного моря, а с начала II в. начал распространять свою власть и на земли, входившие в состав монархии Александра Великого: Македонию, Грецию, Малую Азию, Сирию, Египет. Одновременно с этим на Западе он подчинил себе Испанию, Карфаген, Галлию, Нумидию.
Таким образом, к началу христианской эры образовалась громадная Римская держава, которая в эпоху наибольшего распространения своих пределов, именно при императоре Траяне (в начале II века по Р. X.) включала в свои пределы на востоке даже Месопотамию. Главными врагами империи были в Европе германцы, в Азии – парфяне и персы. Границы империи против германцев составляли Рейн и Дунай, за которыми Рим сделал лишь непрочные завоевания. В Азии в 226 г. по Р. X. парфян сменило новоперсидское царство Сасанидов.
В 375 г. началось движение германских племен в римские пределы; в 395 г. произошло разделение империи на Восточную и Западную; в V в. области Западной империи превратились в королевства германских племен, и Западная империя пала (476 г.).
