Культура и цивилизация возникли независимо в нескольких пунктах Старого Света – в Египте, Месопотамии, Индии, Китае и других местах. Первые цивилизации можно назвать речными в отличие от морских, в которых в древности главную роль играли финикийцы с карфагенянами, греки и римляне. Благодаря торговым сношениям, колонизации и завоеваниям выработанное в одних странах переходило и в другие страны; в этом отношении в древности особенно важна была роль финикийских и греческих купцов и колонизаторов, равно как македонских и римских завоевателей.
Наибольшее значение в истории древности получили греки и римляне. Заимствовав начатки своей культуры у восточных народов, греки были первою нациею, развившею у себя высшие формы поэзии и искусства, философии и науки, особенно в V и IV вв. до Р. X. В эпоху эллинизма, т.е. с III в. они подчинили своему культурному влиянию многие страны Востока – например, Египет, Сирию, Бактриану, а во II в. греческое влияние было очень сильно также и в Риме, в истории которого I в. до Р. X. уже является временем богатого литературного развития.
Подобно тому, как завоевание Александром Великим обширной монархии персов способствовало распространению на Востоке греческой образованности и греческого языка, завоевание Римом таких западных стран, как Испания, Карфагенская область, Галлия и Британия, имело своим следствием их романизацию, т.е. распространение среди населения этих стран языка, нравов и учреждений римлян. Вообще культурному объединению древнего мира в греко-римской образованности очень много содействовало образование мировой державы Рима, т.е. политическое объединение стран вокруг Средиземного моря под главенством Рима. Другим следствием образования Римской империи было и объединение всего свободного её населения в едином римском гражданстве.
Всем этим, наконец, было подготовлено и объединение религиозное. Народы древности вообще нередко заимствовали друг у друга религиозные представления, и в эпоху Римской империи особенное развитие получил религиозный синкретизм, т.е. смешение верований разных народов, которое, однако, должно было уступить место новой мировой религии – христианству. Сначала языческое государство и общество встретили эту религию гонениями, но в начале IV в. христианство победило, и империя должна была признать существование вселенской церкви.
Так совершилось постепенно объединение древнего мира в политическом и гражданском, в культурном и религиозном отношениях. Римская империя включила в себя все образованные страны древнего мира, и вне её пределов было почти только одно варварство. Борьба с напиравшими на империю варварами (с парфянами и новоперсами в Азии и с германцами в Европе) стоила, однако, государству и населению больших усилий и жертв, подрывая её экономические силы. В связи с другими причинами внутреннего характера экономический упадок вел за собою и постепенное понижение культурного уровня.
Уже в III в. после Рождества Xристова империя стала терять свои провинции, а с IV в. в её пределы начали вторгаться целые варварские народы. С другой стороны, античная цивилизация слишком срослась с языческими формами, в которых она возникла, чтобы удержаться в прежнем виде при торжестве новой веры. Победа христианства над язычеством и появление на исторической сцене новых народов и знаменуют собою конец античного мира.
