Слово мамлюк переводится с арабского как «раб», «невольник». От него получило название военное сословие, долгое время властвовавшее над Египтом. Начало образованию этого сословия положено было в первой половине XIII столетия Малик Салихом, государем египетским, из династии Айюбидов. Он купил несколько тысяч невольников, которыми набиты были в его время рынки Азии, вследствие опустошительных войн Чингисхана, выбрал из них преимущественно молодых уроженцев Южной Руси и Кавказа, приучил их к воинским упражнениям, составил таким образом особый корпус войск в 12.000 человек и дал ему имя мамлюков.

Этот сильный и дисциплинированный корпус вскоре стал опасен собственным его повелителям. В 1254 году мамлюки взбунтовались, убили Туран-шаха, последнего государя рода Айюбидов, и вместо его возвели на престол своего предводителя Эйбека, который, под именем Изз-ад-Дина, сделался основателем первой Мамлюкской династии. Она получила название Бахритов (букв. – береговых, так как мамлюкский полк, к которому принадлежал Эйбек, имел свои казармы на берегу Нила). Бахриты властвовали не только над Египтом, но и над Сирией. Эта династия существовала до 1382 года, когда была ниспровергнута Баркуком, основателем второй династии мамлюков, известных под прозванием Бурджитов (от бурдж, «башня» – полк Баркука квартировал в одной из каирских башен) или Черекисе (черкесов – Баркук и многие его солдаты были родом из Черкесии).

Потеряв все владения в Сирии, занятые турками, вторая династия продолжала властвовать в Египте до 1517 года, когда османский султан Селим I, вторгнувшись в эту страну, разбил мамлюков близ Гелиополя, взял Каир и предал смерти Туман-бея, последнего представителя Черкесской династии. Но, уничтожив династию, Селим сохранил за мамлюками положение египетской военной аристократии. Мамлюкские беи, числом двадцать четыре, продолжали быть в Египте правителями стольких же округов, хотя и подчинялись теперь паше, назначаемому из Турции и имевшему пребывание в Каире.

Эти беи, избираемые из среды и волею самого сословия, властвовали почти независимо от турок до самого вторжения Бонапарта, когда мамлюкская кавалерия истреблена была при блистательных, но неудачных атаках на французские каре, поддерживаемые артиллериею, в сражении при Пирамидах (июль 1798). Остатки мамлюков удалились тогда в Верхний Египет. После того, как страна эта, в 1801 г., опять перешла в руки турок, те не были уже более расположены позволить мамлюкам существовать на прежнем основании. Турецкий наместник изменнически умертвил многих беев, созванных им на совещание. В 1811 году знаменитый паша Мухаммед-Али уничтожил подобным же образом в Каирской цитадели почти всех остальных. Немногие спаслись в Донголу, но войска Мухаммеда Али преследовали их и там.