Поэма Мильтона «Потерянный рай» (1658-1667), уже в 1660-х годах вызвавшая глубокий интерес не только в Англии, но и за ее пределами, прочно вошла в историю мировой литературы.

Мильтон придал «Потерянному раю» черты библейской легенды, создав подлинную религиозную эпопею.

В «Потерянном рае» часто видят параллель к событиям английской революции 1640-1650-х годов. Но её идейной обобщение ещё шире. Мильтон проводит в своей поэме мысль, что мучительно трудный путь человечества вместе с тем неуклонно ведет его к духовному возрождению.

Джон Мильтон. Портрет ок. 1629

«Потерянный рай» начинается описанием поражения мятежных ангелов, восставших против Бога и побежденных в битве. Вслед за своим предводителем – свободолюбивым Сатаной – они восстали против небесного авторитета.

Сатана и его разбитые полчища вынуждены навсегда покинуть небесные просторы и поселиться в угрюмых областях преисподней.

Но даже и здесь, среди пламени и ядовитых испарений ада, Сатана и его друзья не чувствуют себя побежденными, готовятся продолжать борьбу против Бога.

Мильтон повествует, что Сатана хочет обрушить свой удар на лучшее, что создано Богом, – на рай земной, где живут первые люди. Он надеется отнять их у бога и подчинить своему мятежному влиянию, своей гордыне.

Бог предупреждает Адама и Еву о замыслах Сатаны. Его посланец, архангел Рафаил, подробно рассказывает людям о восстании и поражении Сатаны, учит их послушанию. Но Сатане все же удаётся соблазнить Еву, и она преступает запрет бога – вкушает плод с древа познания добра и зла. Адам следует ее примеру, однако не потому, что и его соблазнил Сатана. В трактовке «Потерянного рая», Адам хочет разделить со своей подругой всю тяжесть наказания.

Суд Бога за это неумолим: Адам и Ева подлежат изгнанию из рая, становятся простыми смертными, обрекаются на муки и тягости жизни. Но прежде чем божьи слуги изгоняют первых людей из рая, архангел Михаил, посланный богом, показывает Адаму будущее человечества, чтобы ободрить его и указать путь к «спасению».

Перед согрешившим, но уже умудренным Адамом проходят в поэме Мильтона сцены человеческой истории – нужда, войны, несчастья и радости народов. Эта широкая картина человеческой деятельности, в которой большую роль играет труд, любовно изображенный Мильтоном, придает всему финалу «Потерянного рая» оптимистическое философское звучание.

Михаил объясняет Адаму, что род человеческий в будущем загладит «грех» своих прародителей, осмелившихся ослушаться бога; это «искупление» придет с распространением христианского учения, которое откроет людям путь к нравственному совершенству, к истинному раю. Поэма Мильтона заканчивается сценой изгнания первых людей из рая. Держась за руки, уходят Адам и Ева из Эдема, над которым уже встают столбы пламени дыма. Впереди их ожидает не безмятежное бытие в потерянном для них раю, а упорный труд, человеческая жизнь – история человечества.

Трудна стезя развития человека; но он пойдет по ней вперед, нравственно совершенствуясь, – таков итог поэмы, таков вывод, сделанный Джоном Мильтоном из бурных событий 1640 – 1650-х годов, из поражения английской пуританской революции.

В замысле «Потерянного рая» Мильтоном на первый план выдвинуто всесильное могущество Бога. Мятежный Сатана и непослушные люди бессильны против него.