Исторический смысл малороссийского казачества заключался в борьбе за народность и веру. Эта борьба с турками, татарами и поляками закалила народный характер, придала казакам Украины черты железной энергии, которая часто то задерживалась и скрывалась под личиной хитрости и простодушного лукавства, даже флегматичности и лени, то вдруг вырывалась на свободу и принимала широкие размеры стихийной силы, не знавшей удержу и пределов. Жизнь казаков была сложна: приходилось бороться и хитростью, и силой, приходилось быть и дипломатом, и солдатом. Именно так эту жизнь и описывает в «Тарасе Бульбе» Гоголь. Нужды времени требовали многих практических знаний: каждый казак должен был быть и землепашцем, и охотником, и скотоводом, и садовником, и врачом, и ремесленником. Это развивало разносторонность, находчивость, предприимчивость, но не привязывало человека к какому-нибудь одному определенному делу. Гоголь показывает, что постоянная готовность казака идти навстречу опасности, неуверенность в завтрашнем дне приучали равнодушно смотреть в глаза смерти, не дорожить своей головой, но не стесняться и чужой судьбой... (См. Образ Тараса Бульбы.)

 

Гоголь. Тарас Бульба. Краткий пересказ по главам. Иллюстрированная аудиокнига

 

Из описаний «Тараса Бульбы» видно, что семейная жизнь казачества шла беспутно и безалаберно. Семья и домашний очаг были казаку не нужны; эти привязанности заменялись у них духом «товарищества», связавшим их в вольную дружину удальцов-«лыцарей», собиравшихся в Запорожской Сечи. Гоголь показывает, что суровая жизнь, полная опасности, развивала в суровых сердцах казаков дух удальства и, в то же время, умение на все опасности глядеть с равнодушным спокойствием, даже с юмором.

Для людей вроде Тараса Бульбы «святым» в жизни было немногое, христианская вера, родина да чувство товарищества. Эти немногие и простые идеалы однако наполняли жизнь казаков смыслом, очищали облагораживали их существование, делали их «лыцарями», как они сами себя называли, оправдывали, в их собственных глазах, и разбойничьи набеги на берега Черного моря, и жестокие расправы с евреями и католиками.

Патриотизму казаки времён Тараса Бульбы служили беззаветно, он был главным идеалом их жизни идеалом суровым и жестоким, затемнявшим все другие привязанности и стремления (к семье, к женщине, к мирным занятиям). Многие из этих черт сохранились в душе малороссов и до времен Гоголя, и в своих «Вечерах», в «Вии» он собрал все эти измельчавшие остатки прежних чувств, скованных блестящим прошлым, но уже не находящих себе объяснения в настоящем... В «Тарасе Бульбе» Гоголь объяснил, откуда взялось у малороссов это ленивое равнодушие, эта флегматичность, этот юмор и упрямство, все те национальные черты, которые собраны и воплощены им в действующих лицах его героической повести. Что в современной жизни казалось смешным, даже карикатурным, то в историческом освещении героической повести о Тарасе приобрело серьезный и глубокий интерес. Вот почему и эта повесть Гоголя, и главный герой её имеют большое историческое значение.