Первый французский поэт, покинувший рутинный путь средневековой аллегории и подражания итальянским или провансальским образцам, был Франсуа Вийон (1431/32 – 1460-80-е гг.), уроженец Парижа, простолюдин, сын бедных родителей, всю жизнь остававшийся бедняком, приятель бродяг и негодяев, не раз попадавший в тюрьму за воровство. Он дошел в своих проделках до такой дерзости, что был приговорен к виселице. Но даже близость смерти не заглушила в нем веселости: он шутил над тем, что веревка скоро испытает, тяжело ли его тело:

Я – Франсуа, чему не рад,
Увы, ждет смерть злодея,
И сколько весит этот зад,
Узнает скоро шея.

Людовик XI, любивший шутовские выходки, избавил Вийона от смерти, заменил ее изгнанием. Он отправился в Бретань; там голод вовлек его в новые проступки. Только старость внушила ему рассудительность; из желчного сатирика он стал добродушным, сентиментальным юмористом, в шутках которого слышится тихая грусть.

Произведения Вийона глубоко оригинальны. Содержанием их служат его приключения; картины, рисуемые им, взяты из жизни, язык его безыскусствен, легок, шутки метки, стих превосходен. Самое знаменитое из его произведений – «Большое завещание». Это – ряд характеристик людей, которым Вийон желал высказать свою признательность, и людей, которых хотел выставить дурными; хорошие и дурные отзывы имеют форму завещания. Но главное достоинство поэме придают вставленные в нее маленькие лирические стихотворения; в ней много грустных размышлений о том, что миновала молодость, что жизнь была проведена дурно; из этого видно, что Вийон писал «Большое завещание» уже в немолодых летах.

Другая его поэма, имеющая такую же форму, но менее длинная, называется «Малым завещанием».

Произведения Франсуа Вийона представляют полную противоположность напыщенным поэмам и песням поэтов рыцарского общества. В них происходит переход от средневековой поэзии к новой.