Литературная карьера Баратынского началась блестяще. Его ставили наравне с Пушкиным. Отзывы Булгарина и особенно Сомова в «Сыне Отечества» после первого издания 1827 г. – восторженные. Между тем, уже в 1834 г. Белинский писал: «теперь даже и в шутку никто не поставит имени Баратынского подле имени Пушкина». В 1842 г. вышел последний сборник Баратынского «Сумерки». Эта книжка, по словам Лонгинова, «произвела впечатление привидения, явившегося среди удивленных и недоумевающих лиц, не умеющих дать себе отчета в том, какая это тень и чего она просит». Смерть Баратынского прошла также совершенно незаметно.
Портрет Евгения Баратынского, 1826
Главная причина кратковременности успеха Баратынского лежала в отсутствии оригинальности и в однообразии его произведений. Все, что он мог дать, он дал в период своего пребывания в Финляндии. Подобно Пушкину, Баратынский увлекался байронизмом. Герои эпических произведений его сильно напоминают героев Байрона или Пушкина первой поры его развития. Но Пушкин пошел дальше, Баратынский же ничего не мог создать, кроме туманных и неопределенных образов мечтательных и разочарованных героев, Все последующие произведения Баратынского – повторения первых опытов.
Основная причина бессодержательности музы Баратынского лежит 1) в отсутствии оригинального самобытного творчества и 2) в двойственности его натуры. Он не умел ничему отдаться всецело. Размышление и анализ убивало непосредственное творчество и всем произведениям придавало какую-то искусственность. Пушкин совершенно справедливо назвал его Гамлетом. Эта гамлетовская раздвоенность заставляла его вечно колебаться между диаметрально противоположными воззрениями на жизнь, и его стихотворения противоречат одно другому. Сам Баратынский пишет о себе: «Какой несчастный дар – воображение, слишком превышающее рассудок! Какой несчастный плод преждевременной опытности – сердце, жадное счастья, но уже не способное предаться одной постоянной страсти и теряющееся в толпе беспредельных желаний!» Сознание своего бессилия и изломанности тяготило Баратынского, что видно из его писем: «во мне веселость – усилие гордого ума, а не дитя сердца. С самого моего детства я тяготился зависимостью и был угрюм, был несчастлив. В молодости судьба взяла меня в свои руки. Все это служит пищею гению; но вот беда: – я не гений». По поводу «Бориса Годунова», Баратынский пишет Пушкину: «Иди, довершай начатое, ты, в ком поселился гений! Возведи русск. поэзию на ту степень между поэзиями всех народов, на которую Петр Великий возвел Россию между державами. Соверши один, что он совершил один, а наше дело – признательность и удивление!»
Однако несомненные достоинства Баратынского состоят в следующем: 1) он, безусловно, один из немногих поэтов-мыслителей, философов. Почти все его стихотворения полны серьезных и глубоких мыслей. Стихи Баратынского – поэтические изложения самых серьезных философских тем. 2) У Баратынского всегда хорошо и строго обработана форма. Поэзия его образна, полна сравнений, уподоблений, а между тем ясна и сжата. Несколькими строками он выражает целое мировоззрение. Примером может служить великолепное стихотворение на «Смерть Гёте», где так отчётливо и красиво выражены все задачи поэзии.
Некоторые видные литераторы оценивают творчество Баратынского необычайно высоко. Так, например, Иосиф Бродский неоднократно высказывал мнение, что оно стоит выше пушкинского.