Алексей Константинович Толстой дебютировал в литературе в 1842 несколькими рассказами в прозе. С 1855 стали появляться его лирические и эпические стихотворения в разных журналах, позднее в «Вестнике Европы» и «Русском Вестнике».

В сонме русских поэтов, написавших на своем знамени служение чистому искусству, Алексей Константинович Толстой, как «певец, державший стяг, во имя красоты», занимает выдающееся место. «Во имя прекрасного», повинуясь лишь голосу внутреннего вдохновения, чуждый толпе и её мелким будничным интересам, он слагал свои песни, которые текли «рекой певучей неоскудно». Независимый от мнения черни поэт в то же время неволен над своею песнью. «Песня ему не в хвалу и не в суд, зане он над нею неволен. Она, как река в половодье, сильна, как росная ночь, благотворна, тепла, как душистая в мае весна, как солнце, приветна, как буря, грозна, как лютая смерть, необорна»... Вкладывая все свои творческие силы в создание таких песен, поэт достигал и личного внутреннего умиротворения, и осуществлял свою гуманитарную миссию, просветляя людей и поднимая их до высшего нравственного уровня чудодейственным влиянием чистой красоты.

Алексей Константинович Толстой. Портрет

Алексей Константинович Толстой. Портрет работы И. Репина, 1896

 

Толстой, конечно, был далек от понимания красоты в исключительно внешнем, формальном её значении. Для него она была прежде всего могучей духовной силой жизни, полною глубокого содержания и смысла. Он готов был одинаково отзываться на всякое явление и событие, попадавшие в область его мысли и художественного созерцания. Поэзия Толстого склонна к всепрощению, и если искать в ней отражения нравственно-философского миросозерцания поэта, то мы найдем его именно в чувстве христианской любви, которым проникнуты многие его стихотворения. Изнемогая под бременем внешних и внутренних противоречий, поэт хотел бы смешать в своем сердце «все чувства, врознь которые звучат, и разрешить торжественным аккордом их голосов мучительный разлад». Точно также и всех людей хотел бы он объединить в один союз, заключить в свои объятья, восклицая в порыве христианской любви: «О, если б мог в мои объятья я вас, враги, друзья и братья, и всю природу заключить!»

Тем не менее, часть почитателей А. К. Толстого (например, Вл. Соловьев) считают его поэтом борьбы – за право красоты и жизненные права человеческой личности. Толстой является чуть ли не единственным поэтом вне «народнического» течения, который написал целый ряд стихотворений в чисто народном стиле и занимался художественной обработкой нашего былинного эпоса и исторических сюжетов. При этом он ополчался на весьма влиятельных во второй половине XIX века «материалистов», близких к Некрасову, Чернышевскому, Добролюбову: «они звона не терпят гуслярного, подавай им товара базарного!... Только то, говорят, и действительно, что для нашего тела чувствительно; и приемы у них дубоватые, и ученье-то их грязноватое!» Вставая на защиту традиционных начал патриархальной Руси, Толстой, которому, по словам И. С. Тургенева, чужды были «мгновенные соображения», «как вообще все политическое», прибегал к политической сатире («Поток-богатырь»), в которой предавал насмешке и народников, и либералов, и учащихся женщин. Глубокая грусть, рождаемая в душе поэта контрастом между идеальным понятием любви и её действительными примерами, составляет основной мотив его красивых музыкальных романсов.

В художественной обработке исторических тем Толстой охотнее всего останавливался на эпохе Ивана Грозного и Смутного времени, представляющей один из наиболее трагических моментов борьбы царского самодержавия с боярством. Этой эпохе посвящены кроме песен «Василий Шибанов», «Михайло Репнин», драматическая трилогия «Смерть Иоанна Грозного», «Царь Федор Иоаннович» и «Царь Борис» и исторический роман «Князь Серебряный». Вторая часть трилогии «Царь Федор Иоаннович» является наиболее удачной, так как автору удалось в центральной фигуре драмы создать действительно живой художественный тип. Исторический роман «Князь Серебряный» является одним из лучших образчиков нашей исторической беллетристики, соединив в себе напряжённость фабулы с верностью историческим фактам. Роман при своем появлении имел большой успех и сразу выдержал несколько изданий.