Михаил Петрович Погодин (1800–1875) был одним из самых замечательных московских журналистов XIX столетия. Сын крепостного, добившегося всего своими руками, Погодин учился в Московском университете вместе с будущими участниками кружка любомудров (московской философской молодёжи) и подружился с ними. Он стал профессором русской истории и благодаря неустанным разысканиям собрал необычайно ценную коллекцию древнерусских документов. Будучи в силу своего происхождения более деловым человеком, чем его аристократические друзья, он стал их издателем и редактором их журналов, из которых важнейшим был Москвитянин (1841–1856).
Михаил Петрович Погодин. Портрет работы В. Перова, 1872
Как личность Погодин гораздо интереснее, чем как писатель. В сущности, он один из самых любопытных и сложных русских характеров, соединявший в себе самые противоречивые черты: патологическую скупость и бескорыстную любовь к древней Руси; высокую культуру и склад ума провинциального купца; природную трусость и способность к гражданскому мужеству, как в истории с запиской, которую он во время Крымской войны адресовал Николаю I и где открыто критиковал все его царствование. Всем знавшим его он внушал более или менее сильное отвращение; и все-таки была в нем такая значительность и внутренняя сила, что гениальный и сумасбродный Аполлон Григорьев взирал на него снизу вверх и считал его своим единственным учителем и руководителем.
Литературная биография Погодина чрезвычайно интересна. В течение пятидесяти лет он был центром литературной Москвы, и его жизнеописание (в двадцати четырех томах!), написанная Барсуковым, фактически представляет собой историю русской литературной жизни с 1825 по 1875 гг. Но литературные труды Погодина не займут нас надолго. Как историк он был великий собиратель древностей и источниковед, но не имел конструктивного гения. Как публицисту ему очень мешало отсутствие искренности и смелости (кроме как в вышеупомянутой записке). Ранние его художественные произведения, исторические пьесы и реалистические рассказы, тоже не заслужили высокого места в литературе, хотя в своих рассказах он был одной из первых ласточек русского реализма. Писал Погодин на крепком, неподслащенном, порою грубом русском языке, более характерном, нежели изящном.
