Общественное значение «Обломова» основывается на изображении того, что можно было бы назвать недугом русского общества – «Обломовщины». Являясь объективной картиной быта, роман Гончарова с художественной яркостью освещал темные стороны нашей жизни, лень, спячку, пассивность, медленное прозябание.

Роман является и сильным протестом против крепостного права, показывая, какое разлагающее влияние имело оно не только на среду подвластных, но также и на господ, развращаемых своим барством и теряющих благодаря ему и волю, и силу, и самое желанье жить.

Обломова трудно сопоставить с такими типами «лишних людей», как Рудин, Чулкатурин, Бельтов, ибо в последних, несмотря на их пассивность внешнюю, было живое движение и энергия жизни внутренней; у них есть порыв, стремления, хотя и нет возможности их осуществить, между тем как в Обломове замерла и жизнь духовная: ему было лень читать, думать и говорить. Если можно в литературе найти параллель Обломову, то только в гоголевском Тентетникове, молодом помещике, который также поддался медленному засасыванию в болото тупой, бездеятельной, пустой жизни в деревне.

На фоне начинавшегося общественного широкого возрождения картина Обломовщины должна была особенно поразить общество, столь близкое еще к тому, что изображал художник, далеко еще не пережившее «Обломовщины» в своей жизни. Картина эта вышла особенно поучительной под пером беспристрастного писателя, который не хотел никого обличать или поучать, но имел целью просто воспроизвести то, что есть вокруг в русской жизни.

Типы Обломова и Штольца вошли в вереницу общественных типов, причем облик первого поразительно меток по своей типичности и запечатлен с большой художественной силой. Штольц вошел в ряды положительных героев, любимцев некоторой части современного общества.