Кофейня в большом городе Бряхимове на берегу Волги. Её хозяин Гаврило и слуга Иван утром ждут посетителей. В кофейню входит местный богач Мокий Парменыч Кнуров, пожилой человек. Высокомерно не отвечая на поклоны Гаврило и Ивана, он садится за столик и развёртывает французскую газету.

Входит и молодой купец Василий Вожеватов. Они с Кнуровым пожимают друг другу руки. Вожеватов рассказывает, что он собирается купить у судовладельца Сергея Сергеича Паратова пароход «Ласточка». Паратов, возможно, сегодня приплывёт сюда на этом пароходе.

Вдали на реке действительно показывается очень быстро идущее судно. Гаврило и Иван замечают, что владелец извозчичьей конторы Чирков, сидя сам на козлах, подъезжает к пристани на упряжке из четырёх иноходцев. Значит, в самом деле плывёт Паратов, человек весьма уважаемый.

Вожеватов предлагает Кнурову выпить шампанского. Чтобы люди не глазели и не судачили о том, как богачи пьют вино с раннего утра, он велит Ивану принести шампанское в чайнике и налить его в чашки с блюдечками, как чай.

Вожеватов рассказывает Кнурову новость: известная городская красавица, Лариса Огудалова выходит замуж за бедного чиновника Юлия Карандышева. Кнуров удивлён: Карандышев – человек почти нищий, ничтожный по характеру. Ларисе он совсем не пара. Вожеватов объясняет: у Ларисы нет другого выхода. Её мать, вдова Харита Игнатьева Огудалова, бедна. Лариса – бесприданница. Чтобы найти хороших женихов своим трём дочерям, Харита Игнатьевна уже не первый год устраивает у себя дома вечера с благородными гостями. Но её старания тщетны. Первые две дочери вышли замуж весьма неудачно, сейчас их уже нет в городе. Лариса, самая красивая из сестёр, в отличие от хитрой, расчётливой матери имеет открытую, порывистую душу, прекрасно поёт. Все городские мужчины заглядываются на неё, однако брать в жёны бесприданницу никто не желает.

Молодой Вожеватов и пожилой Кнуров тоже неравнодушны к Ларисе. Но Вожеватов – человек осторожный, а богач Кнуров – стар и уже женат. К тому же в городе известна история прошлогоднего увлечения Ларисы тем самым Сергеем Паратовым, который должен сегодня приплыть. Он месяца два ездил в дом Огудаловых, отбил всех других женихов, а потом исчез неизвестно куда. Паратов не собирался жениться на Ларисе, слишком любя мужскую свободу и вольную жизнь. Но он так сильно вскружил ей голову, что при его отъезде она бросилась за ним. Мать едва успела воротить Ларису со второй станции.

Карандышев же давно вертелся у Огудаловых, но был незаметен в толпе других женихов. «Гнать его не гнали, а и почету большого не было. Когда перемежка случалась, никого из богатых женихов в виду не было, так и его придерживали, слегка приглашивали, чтоб не совсем пусто было в доме». Карандышев всегда вёл себя глупо и смешно. Один раз хотел он застрелиться, от невнимания Ларисы, но не сумел. В другой раз на костюмированном вечере оделся разбойником, взял в руки топор и бросал на всех зверские взгляды, особенно на Паратова.

Теперь женихов у Ларисы совсем не стало, и они с матерью поневоле остановили выбор на Карандышеве. Тот теперь ходит с Ларисой под руку на бульваре, высоко подняв голову. Для солидности надел очки, которых никогда не носил. «В кабинете своём ковер грошовый на стену прибил, кинжалов, пистолетов тульских навешал: а сам не то что не охотник, а и ружья-то никогда в руки не брал». «Лошадь из деревни выписал, клячу какую-то разношерстную, кучер маленький, а кафтан на нем с большого. И возит на этом верблюде Ларису; сидит так гордо, будто на тысячных рысаках едет. С бульвара выходит, так кричит городовому: "Прикажи подавать мой экипаж!" Ну, и подъезжает этот экипаж с музыкой: все винты, все гайки дребезжат на разные голоса, а рессоры трепещутся».

Кнуров жалеет Ларису. «Эта женщина создана для роскоши! Дорогой бриллиант дорогой и оправы требует», – восклицает он. Вожеватов говорит, что Лариса теперь ходит, как убитая.

В кафе входят Карандышев и Лариса с матерью. Вожеватов и Кнуров здороваются с женщинами, а Карандышеву едва подают руку. Не смущаясь этим, Карандышев приглашает их обоих к себе сегодня на предсвадебный обед, «где официант, будет подавать во фраке». Вожеватов и Кнуров принимают приглашение, не скрывая при этом насмешки. О предстоящем браке с Ларисой Карандышев говорит: «Я рискнул. Я выше предрассудков» – явно намекая этим на историю с Паратовым.

Шустрая, проворная Харита Огудалова громко объявляет, что завтра Ларисин день рождения и «хотелось бы подарить ей что-нибудь». При этих словах она многозначительно смотрит на Кнурова и Вожеватова – и те понимают её намёк.

Лариса в стороне ото всех грустно глядит на Волгу. Карандышев подходит и начинает тихо отчитывать её за «фамильярность» с Вожеватовым, которого она только что назвала Васей. «У вас прежде с матерью в доме был цыганский табор, слишком много мужчин», – кипятится он. Лариса со слезами на глазах отвечает, что ей и самой не нравилось такое существование, но она подчинялась приказам маменьки. «Меня манит скромная семейная жизнь, она мне кажется каким-то раем. Вот и поддержите меня на этом распутье, – горько произносит Лариса. – А в таборе этом были и благородные люди!»

«Уж не Паратов ли? – опять вскипает Карандышев. – Разве он хорошо поступил с вами? Чем я хуже Паратова?» – «Вы хороший, честный человек; но от сравнения с Сергеем Сергеичем вы теряете все. Он идеал мужчины… Смелый, дерзкий…»

Лариса вспоминает, как раз у них в доме Паратов поставил стакан себе на голову, чтобы проверить попадёт ли в него шагов с 12-ти из пистолета один боевой офицер, слывший отличным стрелком. Офицер попал, а Паратов, чтобы перещеголять его, велел Ларисе держать монету и на таком же расстоянии выбил её выстрелом у неё из рук. Лариса видела и то, как он раздавал по много денег бедным.

От этих рассказов ревность Карандышева распаляется ещё сильнее. Лариса же подходит к обрыву у кафе, перегибается через решётку и смотрит вниз, оценивая, разобьёшься ли насмерть от падения отсюда. У неё кружится голова, она с криком отшатывается назад.

Карандышев, Лариса и её мать уходят. В кафе появляется только что приехавший с набережной Паратов, щеголевато одетый человек с гордой осанкой. Кнуров и Вожеватов здороваются с ним. Паратов рассказывает, как плывя сюда, велел развить на «Ласточке» такую скорость, что машинист-голландец в ужасе хватался за голову, ожидая взрыва двигателя.

Вожеватов приводит с собой какого-то пьяного человека с шутовскими манерами. Это бывший актёр, которого за непристойный кутёж высадили с одного парохода на остров посреди Волги. Плывший мимо Паратов, увидев, как тот зовёт с острова, вздымая руки, остановил «Ласточку» и подобрал этого сального, но весёлого пьяницу, дав ему кличку «Робинзон». Вожеватов со смехом просит, чтобы Паратов уступил ему на время Робинзона: актёр будет развлекать его шутками, а он за это – поить его в кабаках. Полупьяный Робинзон пробует изъясняться на ломаном французском языке.

Паратову рассказывают про предстоящее замужество Ларисы. От этой новости он вначале задумывается и притихает, но потом машет рукой: «Я немножко виноват перед ней, то есть так виноват, что не должен бы и носу к ним показывать; ну, а теперь она выходит замуж, значит, старые счеты покончены, и я могу опять явиться поцеловать ручки у ней и у её матушки. Любопытно, очень любопытно поглядеть на нее! А я, господа, – продолжает Паратов, – женюсь на девушке очень богатой, беру в приданое золотые прииски. Прощаюсь со своей свободой, так что надо повеселее провести последние вольные деньки!».

Вожеватов предлагает устроить совместное гулянье за рекой.

© Автор краткого содержания – Русская историческая библиотека. На нашем сайте вы можете прочитать полный текст 1-го действия и всей пьесы целиком, а также краткую биографию А. Н. Островского.

Для перехода к краткому содержанию следующего действия пользуйтесь кнопкой Вперёд ниже текста статьи.

Читайте также краткое содержание всей пьесы «Бесприданницы» в одной статье и краткие содержания других пьес А. Островского: «Бедность не порок», «Доходное место», «Гроза», «Снегурочка».