Николай Иванович Новиков (см. его краткую и подробную биографии) является показателем того культурного уровня, на который поднялось русское общество екатерининской эпохи. Никто из других его современников так широко не захватил русской жизни, ни у кого не было такой глубины замыслов и талантов для проведения их в жизнь.
Александр Радищев, Николай Новиков, Михаил Щербатов
Новиков родился в имении отца в 1744 г.; образование получил он в московской университетской гимназии. Здесь он занимался плохо, но пробелы своего образования восполнял усердным чтением. Особенно привязался он к русской истории и литературе.
Во время службы в Измайловском полку он исполнял обязанности секретаря в одной из комиссий народных депутатов, собранных императрицей для составления проекта нового уложения. Благодаря секретарской должности, Новиков увидел много интересных лиц, услышал много характерных речей, столкнулся с самыми различными русскими миросозерцаниями и выработал свое собственное понимание нужд русской жизни. (См. Философия Новикова.)
С 1768 года он, под влиянием журнала Екатерины, стал издавать сатирические журналы («Трутень», 1769-70, «Живописец», 1772-73), в которых русская действительность нашла, в его лице, строгого судью. Это не понравилось императрице, но она вполне оценила его ум и талант, и потому, желая отдалить его от журнальной деятельности, привлекла его к более мирным занятиям русской историей («Опыт исторического словаря о российских писателях»; «Древняя российская Вивлиофика» – издание старых документов и произведений).
С 1779 г. Новиков делается масоном и отдается делу просвещения русского народа путем издания полезных сочинений; он организовал в Москве на широких началах типографское дело и книгопродавческое: для перевода полезных книг он пользовался услугами кружка учеников профессора Шварца – своего друга и руководителя. Здесь, в Москве, кроме многочисленных отдельных сочинений, он издавал журналы: «Вечерняя Заря» (1782 г.). «Покоящийся Трудолюбец» (1784 г.), «Детское чтение» (1783-89 г.).
Новиков, Шварц, Лопухин, Гамалея, Херасков и некоторые другие масоны образовали в Москве «Дружеское общество» и «Типографическую компанию». Общество занималось не только распространением масонского учения, но и широкою просветительною и филантропическою деятельностью. Бесплатные школы, больницы и аптеки, даровая раздача хлеба бедным и книг людям, ищущим света, воспитание молодежи в религиозном духе – все это сделало Новикова и его друзей людьми очень популярными в средних и низших кругах Москвы и русской провинции.
В эти дни, особого расцвета и популярности Новикова и его друзей, тревожные сведения, шедшие из Франции, объятой революцией, заставили императрицу Екатерину особенно подозрительно отнестись к деятельности русских масонов; впрочем, кажется, она имела основания видеть у некоторых из них затаенные политические планы. В результате, в 1792 году гонения на масонство, начавшиеся давно, разразились грозой. Дело Новикова и его друзей было разрушено, а сам он очутился в шлиссельбургской крепости.
В 1796 году император Павел освободил Новикова, и остаток дней своих он мирно провел в деревне. Скончался Новиков в 1818 г.
