Самое значительное и ценное наследие средневековой западной литературы составляет эпос – поэмы о героях-воинах, созданные народом и выражавшие его идеалы. Эпос возник в форме сказаний, которые долгое время бытовали в устной, передаче. Исполнителей их называли во Франции жонглерами, a в Германии – шпильманами. Это обыкновенно акробаты-фокусники, потешавшие народ на дорогах и площадях. Они также пели или читали нараспев песни о витязях. Позднее, с XII в., ученые поэты перерабатывают эти сказания и записывают их в форме пространных поэм для чтения.
Герой средневекового эпоса – воин, защитник своей страны и народа. В эпоху непрестанных войн это важнейшая фигура в общественной жизни. В эпосе идеальные качества воина – сила, храбрость, воинская доблесть и верность вассала своему сюзерену – изображаются в их высоких проявлениях, героизируются. Сюжеты многих поэм сложились на основе подлинных исторических событий, и речь в них идет об исторических лицах, но наслоения художественного вымысла обычно затушевывают, а порой и совсем видоизменяют реальные факты.
Самый известным произведением героического эпоса средневековья является знаменитая французская поэма «Песнь о Роланде» (см. её анализ). Но примеры его есть в литературе буквально всех тогдашних народов. Патриотический пафос звучит и в испанском эпосе, содержание которого связано главным образом с реконкистой – борьбой испанского народа за освобождение своей страны от захвативших ее в начале VIII столетия арабов. Так, большая испанская поэма XII в. «Песнь о Сиде» воспевает подвиги легендарного героя этой войны, Руя Диаса, которого побежденные им мусульмане прозвали Сидом, т. е. господином.
Песнь о Роланде. Краткое содержание. Слушать аудиокнигу
Яркая картина кровавых распрей из-за любви, богатства и воинского соперничества изображена в немецком эпосе «Песнь о Нибелунгах», письменная редакция которого относится примерно к 1200 г. Хорошо известна и английская героическая поэма «Беовульф».
Значительно позднее, чем в странах Западной Европы, сложился дошедший до нас эпос сербского и болгарского народов. Он проникнут героикой освободительной борьбы против турецкого завоевания, в ярких поэтических образах воспевает славянских героев – юнаков, сражавшихся с османами в битве на Косовом поле (1389).
Примером героического эпоса являются и сказания о русских богатырях – былины.
