В период с XII по XV в., когда в Западной Европе развиваются города и торговля, когда воины-феодалы организуются в рыцарские ордена и происходят крестовые походы, при дворах крупных аристократов создается более пышная и утонченная культура: рыцари обучаются музыке, стихотворному искусству, торжественно обставляются их воинские состязания – турниры.

В это время возникает новая, рыцарская, или куртуазная (придворная), литература. Она связана преимущественно с обычаем поклонения рыцаря «даме сердца». Рыцарская лирика выражает любовь рыцаря к даме; рыцарский роман, вытесняющий прежний героический эпос, воспевает подвиги рыцаря уже не в защиту родины или сюзерена, а во славу дамы. Ради завоевания ее любви рыцари претерпевают в романах всевозможные, нередко фантастические приключения, сражаются с великанами и чудовищами.

Куртуазная литература, рассчитанная на вкусы знати, в значительной своей части отличалась искусственностью, надуманностью. Однако и в неё проникали многие темы и образы из народной поэзии. Так, на основе мотивов народной сказки был создан поэтический роман о Тристане и Изольде, по ошибке выпивших вместе любовный напиток, который связал их до самой смерти горячей, непреодолимой любовью.