Великие трагедии Шекспира чаще всего развивают тему гибели лучших людей и внутреннего их разлада. Такова и трагедия «Отелло» (см. её краткое содержание). Героя ее, чернокожего мавра – полководца республики Венеции, полюбила белая девушка, дочь венецианского сенатора. Мужественная и любящая, Дездемона, несмотря на различие в национальности и воспитании, становится женою Отелло.

Убийство Дездемоны Отелло. Художник А. М. Колен, 1829

Но одному из приближенных офицеров Отелло – Яго, тайно его ненавидящему, удается опутать Отелло ложью – уверить в измене Дездемоны. Потрясенный страшным разочарованием в самом дорогом существе, Отелло решается покарать Дездемону за обман – задушить ее. Уже после ее гибели он узнает всю правду.

Старая критика трактовала Отелло как «тип ревнивца», одинаковый во все времена. Между тем Отелло принадлежит к числу лучших шекспировских образов. Он изображен чрезвычайно разносторонне: смелый путешественник, полководец, любимый войском, справедливый начальник, прямой и благородный человек. С Дездемоной, которую пленили трудная жизнь и подвиги Отелло, его соединяет прекрасная, человечная любовь.

Вначале он совершенно чужд ревности. «Отелло от природы не ревнив, – писал Пушкин, – напротив: он доверчив». Он плохо разбирается в людях – и именно поэтому не способен понять психологию корысти и лжи. Яго своей клеветой возбуждает в нем ревность. Однако Отелло не столько терзается ревностью, сколько потрясен моральной трагедией – разочарованием в Дездемоне.

Яго – один из наиболее отъявленных злодеев, созданных Шекспиром. Типичные черты людей эпохи Возрождения – огромная воля, энергия, проницательность – достигают в нем необычайных масштабов. Но все это подчинено корыстолюбию, бесчеловечному эгоизму, который доходит у Яго до человеконенавистничества.

Узнав правду, Отелло отдаётся безудержному раскаянию, вновь обретает мудрость и, совершая над собой суд за свое преступление, убивает себя. Победа в этой трагедии Шекспира, как и в большинстве последующих, остается на стороне высоких моральных принципов. Шекспир продолжает звать читателя и зрителя на борьбу против зла.

См. также статью Образы Отелло и Яго в трагедии Шекспира.