Содержание «слёзной драмы» М. Хераскова «Друг несчастных» сводится к следующему.
Сцена театра представляет собой горницу, где видна «сущая бедность»: вдали за ветхим завесом – колыбель и пук соломы, на которой лежат два мальчика; посреди горницы – прялки.
М. М. Херасков, автор драмы «Друг несчастных»
Милана: Заря уже началась; скоро солнце, к большему нашему огорчению, всю нашу бедность, осветит – оно отгонит сон от гладом утомленных моих несчастных братьев!.. Ах! спите, бедные младенцы, и, лучше, спите вечно, чем для слез и страданья пробуждаться! Мы сей день будем без пищи» и т. д.
Далее следует ряд обращений к умершей матери, к братьям, которые сквозь сон стонут от голода, патетические восклицания о тех унижениях, что приносит бедность.
Потом является Зелит, неумолимый заимодавец, и требует денег, в противном случае, грозя увести Милану в тюрьму. Её мольбы не приводят ни к чему – она освобождается от тюрьмы, лишь отдав ему свой заветный медальон.
Зелит: Ступай-ка с благородными мыслями в каторжную работу! (тащит ее).
Милана (обороняясь): Постой! постой, беззаконный человек! дай мне свободу... Я заплачу твой долг (отдает ему медальон).
Оставшись одна, Милана произносит монолог. Является отец её, Памфил, добродетельный старец, который, чтобы добыть хлеб, только что ограбил прохожего. Он удручен стыдом; Милана тоже, – она убеждает отца вернуть добытое преступлением.
Появляется Пречест, судья города, ограбленный Памфилом, в сопровождении полиции. Он поражен бедностью обстановки.
Милана (без памяти упав на скамью): Увы! мы погибли!
Памфил (на колени бросаясь): Исполняй строгость закона надо мною: я на смерть готов! Все несчастия со мною совершились!
Пречест: Старик рыдает, девица в беспамятстве!.. везде бедность видна: какое плачевное позорище!
Памфил арестован и уведен. Голодные дети прибегают к Милане и просят есть. Пречест тронут и красотою Миланы и жалостью к их положению.
Кончается пьеса благополучно: Милана оказывается не дочерью Памфила, а его воспитанницей. Отыскивается её настоящий отец, богач. Влюбленный в Милану Пречест встречает с её стороны взаимность. Памфила освобождают.
