Наибольшей известностью в художественном творчестве Вольтера (см. его краткую и подробную биографии) пользуются его философские повести: «Задиг» (1748), «Микромегас» (1752), «Кандид» (1759), «Простак» (1767) и др. Самая популярная из них – «Кандид, или Оптимизм».
Портрет Вольтера. Художник М. К. Латур. Ок. 1736
Герой повести Кандид (франц. – откровенный, беспристрастный), изгнанный из замка барона Тундер-тен-Тронка, становится жертвой многих превратностей судьбы. Его насильно вербуют в армию, где вскоре прогоняют сквозь строй. От ужасов войны Кандид бежит в Голландию. За время переезда по морю корабль, на котором он плыл, разбивается в бурю у берегов Португалии. Выброшенный волной на берег; он попадает в Лиссабон во время землетрясения. Агенты инквизиции хватают его и судят как еретика.
Другие герои также претерпевают разные невзгоды. В изображении этой цепи несчастных приключений звучит горькая ирония как ответ на философию, которую проповедует учитель Кандида Панглос: «Все к лучшему в этом лучшем из миров».
Панглос учил терпеливо сносить все невзгоды, надеяться на бога, отвергая всякую мысль о борьбе, об изменении «предустановленной гармонии». Вольтер выразительно показывает, что в современной ему Европе формула Панглоса о «лучшем из миров» звучала издевательски.
В чисто просветительском духе, даже и с преувеличениями, Вольтер здесь обличает сословные предрассудки, наглое высокомерие баронов Тундер-тен-Тронков, грубость и насилие дворян, лицемерие и жестокость католической церкви, произвол судов.
Современник Семилетней войны Вольтер протестует против подобных ей захватнических побоищ, несущих бедствия и разорение народу.
В главе 17-й Вольтер изображает счастливую легендарную страну Эльдорадо. Это страна, управляемая просвещенным и справедливым монархом. Жители ее сохраняют «простоту и благоденствие». Все заняты трудом, все сыты и добродетельны. В Эльдорадо нет судей и тюрем, ибо некого судить и наказывать, и там «нет монахов, которые всех поучают, спорят, управляют государством, проклинают и сжигают инакомыслящих».
Повесть заканчивается тем, что все ее герои после многочисленных приключений оказываются в окрестностях Константинополя, где Кандид приобретает участок земли. «Будем работать, не рассуждая, – говорит один из них, – это единственное средство сделать жизнь сносною».
Кандид заканчивает повесть словами: «Надо возделывать наш сад», прославляя тем самым творческий созидательный труд.