В последние годы своей жизни Жан-Жак Руссо (см. его краткую и подробную биографии) работал над «Исповедью», опубликованной уже после его смерти, в 1782 г. В этой книге он поставил себе целью откровенно рассказать о своей жизни, не утаивая ничего дурного и не прибавляя ничего доброго. «Я хочу показать своим собратьям, – писал он в предисловии, – одного человека во всей правде его природы, – и этим человеком буду я».

Портрет Жана-Жака Руссо. Художник М. К. Латур

Руссо здесь во многом возвышается над чувствительностью героев «Новой Элоизы». Он расширяет рамки книги, вводит в свое повествование десятки образов, рисуя быт и нравы всех сословий, показывая людей со всеми их жизненными заботами, радостями и огорчениями. И на этом широком историческом фоне крупным планом выделена личность героя, который предстает перед нами не столько великим писателем, сколько обыкновенным человеком, одним из многих представителей многомиллионного третьего сословия.

Это – глубокий реалистический анализ деятельности и поведения мыслей и переживаний героя. Руссо прокладывал путь к психологическому реализму, который получит развитие в литературе XIX в.

Вместе с тем Руссо – мыслитель и писатель просветительского направления – давал в этой книге оценку современности, вел спор со своими противниками, подробно рассказывал о своей тяжелой, полной борьбы и лишений жизни.