В 1775 г. Гёте по приглашению молодого веймарского герцога едет в г. Веймар – столицу маленького немецкого государства, все население которого насчитывало 100 000 человек. Он остается здесь до конца жизни.

В Веймаре, куда Гёте был призван для дружбы и муз, он нашел тесный круг друзей и почитателей и, как бы отделенный от всего остального мира, независимый от других частей политически раздробленной нации, тихий, зеленый островок, который на всю жизнь сделался его новою маленькою родиной в большой национальной родине, воспринимаемой им, лишь как стихийное единство одноязычной старой культуры.

Портрет Иоганна Вольфганга фон Гёте. Художник Г. фон Кюгельген, 1808-09

Эта маленькая родина, в свою очередь, была лишь культурною единицею в общенациональном культурном составе и политического бытия и смысла не имела, но была ограждена своею международной независимостью в правах своего мирного аполитизма; внутри же представляла собой самостоятельный, quasi-государственный мирок, отражавший, как будто в игрушечном подобии, все черты больших политических организмов восемнадцатого века, с их сословным укладом, обывательским консерватизмом и китайским чинопочитанием, так что не было в Веймарском герцогстве недостатка ни в придворных чинах, ни в министерствах, ни в университете, ни в таможнях и полиции, ни в правительственных заботах о торговле, промышленности и земледелии, наипаче же об общем благоустройстве и благочинии, – ни даже в армии, численностью в пятьсот человек.

Вопреки интригам придворной знати, герцог вскоре делает молодого, умного, энергичного бюргера своим министром, постепенно передав в его руки все обязанности по управлению герцогством.

Гёте пытается провести в Веймаре реформы. Это была программа «просвещенной монархии», осуществляемая в карликовых масштабах герцогства Саксен-Веймарского.

В лирике Гёте этих лет звучат мотивы примирения, успокоения, гармонии. Стихи его утрачивают эмоциональную напряженность ранних лет. Если в период «Бури и натиска» субъективно-лирический элемент одерживал победу даже в жанре романа («Страдания юного Вертера»), то теперь утверждается объективно-эпическое отношение к окружающему миру, лирико-эпические жанры приходят на смену чисто лирическим.

Гёте больше проявляет заботы о композиционной стройности, строгости форм стихотворения, единстве художественного образа. Все чаще Гёте обращается к жанру баллады. Многие из них, как «Рыбак» (1778) и «Лесной царь» (1782), созданы на материале народных преданий.

В балладе «Певец» (1782) Гёте дает образ поэта, песнь которого свободна и голос неподкупен: он отклоняет подарок царя – золотую цепь, ибо наградой ему служит сама песнь, которую он поет, как птица.