В 1786 г. Гёте бросает все дела в Веймаре и уезжает в Италию, поставив условием возвращения освобождение от всех служебных обязанностей.

В Италии, где Гёте проводит два года, он много и интенсивно работает: изучает итальянское искусство и римские древности, сам занимается рисованием, продолжает свои естественнонаучные наблюдения, начатые в Веймаре, завершает ранее начатые драмы, работает над «Фаустом», жадно вбирает в себя впечатления от южной природы, кипучей жизни итальянского народа, памятников античного искусства.

Радостно чувствую: я вдохновлен классической почвой.
Прежний и нынешний мир громче со мной говорит.
(Пер. С. Шервинского)

Здесь оформляется гётевский классицизм. На этой основе в 1790-е годы Гёте найдет общий язык с Шиллером. Однако классицизм Гёте во многом отличается от классицизма Шиллера. Гёте, всегда живший реальными, земными интересами, отнюдь не призывал к бегству в царство прекрасного идеала. В античном искусстве Гёте привлекала не прекрасная форма (как Шиллера), а здоровое, жизнерадостное, гуманистическое мировоззрение древних греков.

Портрет Иоганна Вольфганга фон Гёте. Художник Г. фон Кюгельген, 1808-09

В этом отношении показательны его «Римские элегии» (1790), где античные образы служат только поводом для изображения живого, полнокровного чувства поэта. В балладе «Коринфская невеста» (1797) жизнерадостное античное мировоззрение противопоставлено мрачному аскетизму христианской религии.

В Риме Гёте завершает драму «Эгмонт» (1788), начатую еще во Франкфурте-на-Майне. Тема драмы – борьба Нидерландов за свою национальную независимость против испанского гнета. В центре – один из вождей дворянской оппозиции испанскому владычеству – Эгмонт и простая девушка из народа – Клерхен, которая любит Эгмонта, видя в нем народного героя.

Эгмонт становится жертвой своей слабости и нерешительности и попадает в руки жестокого герцога Альбы. В утро казни героя драма завершается мужественным призывом к свободе, в котором звучит вера в грядущую победу правого дела.