Иван Александрович Гончаров родился в 1812 году в Симбирске в купеческой семье. (См. Гончаров – биография, Гончаров – жизнь и творчество.) Мать его, женщина умная и энергичная, старалась привить детям любовь к чтению и занятиям.
Гончаров. Краткая биография. Иллюстрированная аудиокнига
Впечатлительный мальчик с большой охотой вел беседы со старинным другом семьи и жильцом, моряком Трегубовым. Среди полного затишья и однообразия провинциальной жизни рассказы моряка о дальних странах, южных морях и городах, о диковинах мира, поражали воображение ребёнка-Вани. В нем тогда уже было горячее желанье объездить мир, увидеть его чудеса, покинуть провинциальное затишье, где жизнь была так однообразна.
Контраст между русской провинциальной безжизненностью и кипеньем жизни в наших крупных центрах и на Западе всю жизнь потом занимал Гончарова. Из этих представлений и возник, в конце концов, замысел «Обломова», где дана картина тяжелой спячки русских людей и медленного засасывания их топким болотом Обломовщины.
Гончаров единственный из наших художников, остановившийся с таким пристальным вниманием перед этой национальной чертой нашего быта. Черта эта глубоко заняла его ум, представилась ему в роковом её влиянии на жизнь, и склонный к обобщениям художник развернул потом грандиозное изображение русского сонного царства.
В жизни самого Гончарова можно проследить борьбу между присущей и ему склонностью к такого рода ленивому прозябанию и стремлениями к разнообразной и яркой деятельности. В последние годы своей жизни, после громадного труда и путешествий, он стал нелюдимым, одиноким, почти не покидавшим своих комнат. На его лице и фигуре был всегда отпечаток ленивой созерцательности и усталости.
Под влиянием рассказов моряка Трегубова мальчик-Гончаров пристрастился к чтению рассказов о путешествиях. Первоначальное образование получил он в пансионе священника за городом. Потом он поступил в московское коммерческое училище и, наконец, в университет по словесному факультету.
Когда, по окончании университета, Гончаров возвратился в Симбирск, чтобы поступить там на службу, его с необычайной силой охватило чувство безжизненности, мертвой спячки, ленивого прозябания в родном провинциальном углу. Люди рождались, умирали, лениво влачили дни, проводя их в сне и еде, и ничто не нарушало этого покоя. Так в воображении Гончарова всё ярче вырисовывалась картина русской Обломовщины.
Вскоре он переселился в Петербург, поступив там на службу в министерство финансов. Большое значение в его юности имело знакомство с семьей Майковых, где Гончаров преподавал двум будущим писателям – Аполлону (поэту) и Валериану (критику). В семействе Майковых часто собирались писатели, художники, музыканты, происходили беседы о вопросах литературы и искусства.