Великий русский и украинский писатель Николай Васильевич Гоголь (см. его краткую биографию, хронологию жизни, подробную биографию и статью о творчестве) родился 19 (31) марта 1809 г. в малороссийской помещичьей семье. Раннее детство его протекло в небольшом имении отца Полтавской губернии Васильевке, или Яновщине.
Портрет Н. В. Гоголя. Художник Ф. Мюллер, 1840
Отец будущего литератора, Василий Афанасьевич Гоголь-Яновский, был человек добрый и сердечный, наделенный живым умом. Талантливый рассказчик, он сам не чуждался литературных занятий. Хороший знаток малороссийской жизни и народной поэзии, Василий Афанасьевич сочинил несколько веселых бытовых комедий-шуток. После смерти Гоголя-старшего была напечатана его комедия «Простак»; он сочинил ещё комедию «Собака-овца», до нас не дошедшую.
Василий Афанасьевич интересовался артистическим ремеслом. Он был сам хорошим актером и режиссером в домашнем театре своего соседа и дальнего родственника (по жене) богача-магната Трощинского, екатерининского вельможи, который доживал свои пышные дни в деревне. Благодаря широкому гостеприимству, Трощинский был постоянно окружен толпой соседей, родственников, друзей и прихлебателей. В свою деревню, пожилой сановник занес привычки блестящего двора Екатерины II. Постоянные увеселения, музыка, театр, гулянья создали из его дворца место утонченных развлечений. Для захолустных помещиков-соседей его имение было «Афинами» местом, где развивались их умственные интересы и эстетические вкусы. Под впечатлением театральных развлечений в этих «Афинах» и отец Гоголя взялся за сочинение своих пьес из народной малороссийской жизни.
Мать Н. В. Гоголя была женщина очень добрая, «золотого сердца», впечатлительная до болезненности и очень религиозная. Эту черту своей души она рано привила и сыну. Таким образом, будущий писатель от отца унаследовал склонность к сочинительству, а от матери – тот религиозный склад мировоззрения, который, с годами, все заметнее развивался в нем, покоряя все другие черты его многосторонней, сложной души.
Религиозность матери Гоголя отличалась аскетизмом, который делил власть над миром между Богом и дьяволом, а человека делал игрушкой в их руках. «Воля Бога» в таком мировоззрении направляла человеческую жизнь на «неисповедимые пути», почти парализуя личную волю; награда или наказание за гробом, становились исход человеческого бытия. Гоголь на всю жизнь запомнил рассказ матери о страшном суде: «Один раз я просил вас рассказать мне о страшном суде, и вы мне, ребенку, так хорошо, так понятно, так трогательно рассказали о тех благах, которые ожидают людей за добродетельную жизнь, и так разительно, так страшно описали вечные муки грешных, что это потрясло и разбудило во мне всю чувствительность; это заронило и произвело впоследствии во мне самые высокие мысли!».
Впрочем, детские годы Гоголя текли весело и беззаботно в мирной, счастливой семейной обстановке. Впечатлительный и живой мальчик жадно всматривался в жизнь окружавших его людей помещиков и крестьян, в картины яркой украинской природы. Он рано полюбил родные малороссийские обычаи, песни, пляски. В доме Трощинского он с детства полюбил театр.
И природа, и народ, воспитавшие Гоголя, отличаются своеобразными чертами. «Есть какая-то затаенная грусть в малороссийской природе, говорит Н. А. Котляревский; в ней нет ни строгости, ни энергического величия природы северной, ни жгучей, страстной красоты настоящего юга; её красота, по преимуществу, томная, мечтательная, как греза, без ясных очертаний и сильного движения. Народ, живущий издавна среди этой природы, одарен и соответствующими чертами характера: идиллическим настроением души, переходящим иногда в волевую слабость, грустною мечтательностью, которая всегда спорит с весельем, и живой, но не грандиозной фантазией. Природа наделила малорусский народ, кроме того, особым даром – юмором... Трудно определить точно, в чем этот дар заключается; иногда это просто комическая жилка, способность оттенить в предмете, или в вопросе его смешную сторону, чтобы позабавиться так, для невинной потехи; иногда это своеобразный взгляд на вещи, ищущий в насмешке противовеса грусти и ограждающий себя смехом от слишком печальных выводов и размышлений».
Уже в ребенке-Гоголе ясно сказались типичные черты украинца: с наклонностью отдаться иногда чувствам сентиментальной мечтательности, он соединял способность смотреть на жизнь с точки зрения юмориста. Человек, наделённый одновременно и сентиментальностью, и юмором обычно может среди людей жить уединенно в «своем мире». Таков был Гоголь уже в детстве: ему были присущи скрытность, умение скрывать свои настроения.
С детства привык Гоголь интересоваться не только настоящим, но и прошлым Украины; оно было полно поэзии и жизни. Малороссия имела бурную историю, и рассказы о том, что было пережито родиной с детства, занимали и увлекали мальчика. «Эх, старина, старина! – восклицает Гоголь, – Что за радость, что за разгулье падет на сердце, когда услышишь про то, что давно-давно, и года ему и месяца нет, деялось на свете!» Интерес Гоголя к истории Украины отчасти объясняется тем, что его предки играли некоторую роль в её прошлом.
Таким образом, воспитание Гоголя в детстве сильно отличалось от того, которое получил Пушкин. Тот воспитывался на французский лад, в кругу международных интересов и идей и лишь позднее сам обратился к русским народным корням. Гоголю пришлось в жизни поступить наоборот: выросши на впечатлениях чисто национальных, он лишь потом пытался, отчасти под влиянием Пушкина, войти в круг общечеловеческих идей.
