Финикийское божество, одно из бесчисленных олицетворений ежегодно умирающей и воскресающей растительности, подобно вавилонскому Таммузу, фригийскому Аттису, греческим Лину, Гиацинту, Нарциссу и многочисленным германским демонам растительности. Имя Адонис – нарицательное. Оно является эллинизированной формой финикийского слова Адон, эпитета многих семитских богов. Первоначальными центрами культа Адониса были Библ и Ливан, где его почитали вместе с великой финикийской богиней природы Астартой. Очень рано культ этот проник на Кипр, где впервые подвергся греческому влиянию, выразившемуся прежде всего в замене Астарты Афродитой. Сравнительно рано он начинает распространяться и дальше. Для ионийских городов и островов Эгейского моря мы имеем свидетельства о нём уже в VI веке до Р. Х. (на Лесбосе его упоминает поэтесса Сафо), для собственно Греции – в V веке: упоминается праздник Адониса в Афинах при отправлении флота в Сицилийскую экспедицию (Плутарх «Алкивиад», глава 18; «Никий», глава 13). В эллинистическую эпоху культ этот особенно процветает в Александрии и вообще Египте. В Рим он проникает одновременно с другими восточными культами в последний век республики, но уже гораздо раньше существует в Этрурии, как показывают изображения на этрусских зеркалах.
В праздниках Адониса (Адонии) выражалась главная идея этого культа. Они справлялись в середине лета и продолжались два дня. В первый день праздновался брак Адониса с Афродитой, символизировавший расцвет природы. На следующий день радость сменялась плачем об умершем боге. Особую роль в культе играли так называемые сады Адониса: в горшки или черепки сажали быстро расцветающие и так же быстро гибнущие растения – анис, латук, пшеницу, искусственно выращивали их и на второй день праздника бросали в воду. Наиболее полное знакомство с обрядами в честь Адониса даёт поэтическое описание справлявшегося с особой торжественностью праздника Адониса в Александрии Египетской при дворе Птолемея Филадельфа в 15-й идиллии Феокрита. На пурпуровых ложах покоятся статуи Адониса (юноши в расцвете сил) и Афродиты. Ложа окружены всевозможными плодами, «садами Адониса», пирожками, сосудами с мёдом и маслом, изображениями животных. В беседках из зелени витают Эроты. Певица восхваляет Афродиту и рассказывает, как Оры по истечении назначенного срока вернули ей Адониса из Аида. «Сегодня, – заканчивает певица, – пусть Афродита наслаждается Адонисом, а завтра, с утренней зарёй мы, с распущенными волосами и ударяя себя в грудь, будем оплакивать его и взывать: будь милостив к нам, Адонис, теперь и в будущем году. Милостиво пришёл ты к нам, милостиво вернись». Таким образом, печаль соединяется с надеждой и, благодаря этому мотиву, в позднейшее время судьба Адониса из олицетворения природы стала символом судьбы человеческой души. И эта религия, подобно большинству религий поздней античности, соединилась с учением о бессмертии души.
Подобные же праздники справлялись и в Афинах. В Библе, по словам Лукиана («О сирийской богине», 6), праздник Адониса отмечался весной, и порядок его был обратный: в первый день вспоминалась смерть бога, во второй – его воскресение. При этом женщины стригли себе волосы и должны были отдаваться посторонним. Возможно, что эти элементы являются результатом смешения с другими культами. В Греции культ Адониса никогда не был сделан государственным. Благодаря этому, он во многом сохранил свои первоначальные черты. Несмотря на своё сельское происхождение, в Элладе он сделался чисто городским культом и, как большинство азиатских культов, имел своих главных поклонников среди женщин.
Рубенс. Венера и Адонис, ок. 1614
Миф об Адонисе создался уже на греческой почве для объяснения обрядов культа, сравнительно поздно. Наиболее распространённая версия следующая: Смирна или Мирра, дочь сирийского царя Фея (или кипрского царя Кинираса), вследствие гнева Афродиты воспылала преступной любовью к отцу и в течение 12 ночей обманывала его. Когда он узнал свою дочь и хотел убить её, Смирна стала просить защиты у богов и была обращена ими в мирровое дерево, из которого через 10 месяцев родился Адонис. Афродита передала его жене бога подземного царства Персефоне, которая, полюбив его, не захотела возвращать Афродите. Зевс разрешил спор богинь таким образом, что Адонис должен был проводить треть года у Персефоны, в подземном царстве, другую треть – у Афродиты, а третьей мог располагать сам.
По другой версии, Адонис, выросши, стал охотником. Афродита, которая любила Адониса, старалась его удержать, но он всё-таки ушёл на охоту и его убил вепрь. Из его крови выросли анемоны (или розы, а анемоны – из слёз оплакивавшей его Афродиты). Затем в этот вариант тоже переносится спор между богинями: Афродита спустилась в Аид и вымолила, чтобы Адонис часть года проводил с нею.
Изображения Адониса немногочисленны и относятся к позднему времени. Самыми ранними являются изображения на этрусских зеркалах.
