Имя «Дедал» в древности являлось собирательным именем для целой корпорации художников и даже ремесленников, занимавшихся изготовлением статуй богов. Все древние статуи, особенно те, которым придавали какую-то чудодейственную силу, считались произведениями Дедала. В мифах он, подобно Вулкану и Прометею, – цивилизатор, учащий людей ремеслам и промышленности, а также механик и архитектор.
Происхождение Дедала малоизвестно; он считается внуком афинского царя Эрехфея. Он изобрел топор, бурав, станок, первый натянул паруса и научил людей управлять парусными судами. У Дедала был ученик, который так же, как и учитель, изобрел много полезных инструментов – пилу, гончарный станок и другие. Опасаясь, как бы ученик не стал более знаменитым, чем он сам, Дедал убил его и должен был покинуть родину.
Он отправился на остров Крит, правитель которого, Минос, сын Зевса и Европы и супруг Пасифаи, дочери Гелиоса, принял его очень радушно. Желая приобрести расположение своих подданных, которые все без исключения были мореплавателями, Минос объявил им, что морской бог Посейдон исполняет все его желания. Чтобы подтвердить свои слова, он упросил Посейдона подарить ему прекрасного быка, которого он обязывался принести ему же в жертву. Тотчас же из морской глубины появился прекрасный белый бык, но Минос был так пленен его красотой, что решил его оставить у себя, а в жертву принес одного из своих быков.
Разгневанный этим поступком Посейдон поручил Афродите отомстить за себя. Жестокая богиня не придумала ничего лучшего, как внушить жене Миноса, Пасифае, страстную любовь к белому быку. Ужасное чудовище с головою быка – Минотавр – явился плодом этой противоестественной любви женщины к животному. Минотавр питался исключительно только человеческим мясом. По приказанию Миноса Дедал выстроил обширное здание – Лабиринт, где было столько проходов и переходов, закоулков и углов, что попавший туда человек не мог найти выхода и должен был лишь безуспешно блуждать в его поисках. Туда и поместили Минотавра, который оставался в Лабиринте до тех пор, пока не был убит Тесеем.
Минос, обвиняя Дедала в том, что он помог в этом деле Тесею (тем более что именно Дедал посоветовал Ариадне дать герою путеводную нить), заключил его в темницу вместе с сыном Икаром. Темница стояла на скале, у самого моря. Надежды бежать оттуда, казалось, не было, но изобретательный Дедал придумал следующее: набрав птичьих перьев, он соединил их посредством проволоки и воска и сумел придать им форму гигантских птичьих крыльев. Его сын Икар, не предчувствуя того, что это изобретение отца будет причиною его погибели, с радостью помогал ему в работе.
Лишь только Дедал окончил свои крылья, он сейчас же решил испробовать их, и ему удалось подняться на большую высоту и спокойно, без усилий держаться над водой. Довольный такой удачей, он привязал крылья и сыну, объяснил ему способ управления ими. Он дал Икару совет не летать слишком низко над морем, чтобы испарения, осаждаясь на крыльях, не замедлили полета, а также не подниматься слишком высоко к небесному своду, дабы лучи солнца не растопили воска, скреплявшего перья.
Вначале все шло хорошо; Икар следовал за отцом и помнил его советы. Но, становясь все смелее, он поднялся на большую высоту. Там жгучее солнце растопило воск, и несчастный юноша, громко призывая отца на помощь, упал в море. Огорченный Дедал должен был продолжать путь в одиночестве и прибыл в Нижнюю Италию, в город Камик, где построил великолепный храм в честь Аполлона. Он повесил в нем свои крылья и изобразил на стене красками всю историю своего полета над морем и гибель сына.
Миф о Дедале и Икаре вдохновлял художников во все века, сильно занимая их воображение. Сохранились древние фрески в Геркулануме, на которых изображена гибель Икара. Новейшие художники продолжают даже в наши дни писать полотна на этот сюжет.
Мифы говорят, что Дедал, бывший также и ваятелем, первый из всех придал своим статуям живые формы. Он отделил ноги и руки от туловища, открыл им веки и выразил во всей фигуре движение. Он был очень дружен с Гераклом и, желая сделать ему удовольствие, вылепил его статую и поместил на той дороге, по которой этот его приятель должен был проходить, отправляясь побеждать какое-то чудовище. Дедал сделал такую живую фигуру и так реально передал силу героя, что Геракл, не узнав в ней себя, вообразил, что перед ним достойный по силам враг, схватил огромный кусок скалы и бросил его в статую, разбив её вдребезги.
Миф о Дедале как бы намекает на то удивление, которое испытывали люди того времени при виде неизвестных до того изобретений и изделий только что нарождавшейся промышленности.
