Римская богиня Веста (у греков – Гестия) есть олицетворение домашнего очага, на котором всегда горит священный небесный огонь, поддерживаемый всеми членами семьи. Этот очаг есть центр семейной жизни: семья, собираясь вокруг него, укрепляла свои узы. И вместе с тем это место, куда она ставила своих домашних богов – ларов и пенатов. Тут, вокруг священного очага, вдали от суетной и шумной общественной жизни, семья находила мир и покой; тут должны были существовать только согласие, любовь и чистые, целомудренные нравы. И все это могла даровать Веста, и она же должна была охранять семейный очаг от всего дурного.

Богиня Гестия (Веста)

Веста была старшей дочерью Сатурна и Реи. Проглоченная отцом, она только впоследствии увидала свет, когда Сатурна принудили вернуть проглоченных детей. Аполлон и Меркурий, два могучих бога, искали брачного союза с ней, но она поклялась головой Юпитера сохранить вечную девственность и сдержала свою клятву. За это Юпитер даровал ей то преимущество, что на всех семейных очагах приносили ей первой жертвы и почитали ее в храмах всех богов. Она является для смертных самой священной из богинь.

В древности очаг был символом семейной жизни, счастье которой основывалось на целомудрии и чистоте жены. Веста, как охранительница семьи, причислялась и почти отождествлялась с домашними богами и предками – покровителями живых членов семьи, и ее место всегда посреди дома. Она, подобно скромной девственнице, удаляется от шумной жизни, почти не принимает в ней участия; вот почему у нее нет особенной легенды или мифа и почти не существует ее изображений. Впоследствии ей воздвигались алтари посреди города как охранительнице города и всех общественных союзов. Когда члены общества покидали родной город, чтобы поселиться в другом месте или основать другой город, они увозили с собою огонь, взятый на алтаре Весты, чтобы зажечь его на новом очаге.

Общественное здание Пританеум находился посреди города и считался храмом Гестии-Весты: там на алтаре девственницы поддерживали вечный огонь, а городские правители приносили ей там каждый день жертвы – вино, хлеб, плоды и прочее. Там же, в Пританеуме, у очага Весты, принимались чужестранные послы и устраивались для них пиры. У этой богини поэтому было мало отдельных храмов; в Дельфах, городе, считавшемся центром вселенной, находился храм Весты, и он считался религиозным центром для всего греческого народа. Но главным очагом, центром как для богов, так и для людей, был очаг Весты на Олимпе, на котором горел небесный огонь.

В храмах этой богини не было ее изображений; она олицетворялась пламенем, всегда поддерживаемым на ее алтаре: «У нее, – говорит Овидий, – так же, как у пламени, нет ни тела, ни образа, ни изображения». Но, несмотря на слова Овидия, изображения существовали, хотя в очень ограниченном количестве.

Плиний упоминает о статуе Весты, изваянной Скопасом, которая очень славилась в древности. Существует также античная статуя неизвестного художника, изображающая Весту, одетую в длинную тунику, прихваченную поясом; на ней накинут длинный плащ, на голове покрывало, а в руке светильник – символ вечного огня. Сохранилось несколько ламп, посвященных Весте; они часто украшены ослиной головой. Это животное фигурировало также на некоторых праздниках, учрежденных в честь этой богини. Этим напоминали об услуге, оказанной ей ослом Силена. Однажды Приап, веселый полубог полей, увидав спящую Весту и думая, что его никто не видит, подкрался к ней, желая ее поцеловать. Но осел Силена, находившийся невдалеке, возмутился тем, что Приап собирается нанести оскорбление такой уважаемой богине, принялся так громко кричать, что все жители Олимпа проснулись, и дерзкий полубог должен был отказаться от своего намерения.

Хотя Веста находится повсюду, но она чаще всего – среди семьи у очага; поэтому свадебный обряд происходил не в храме, а у очага. Свадебная церемония в древности состояла из трех обрядов, и все они исполнялись у очага. Первый обряд заключался в том, что жених являлся в дом невесты, отец ее собирал всех членов семьи вокруг очага, приносил жертву Весте и объявлял дочери, что он позволяет ей отказаться от ее предков и покинуть домашний очаг, чтобы идти разделить жилище ее супруга. Тогда приступали ко второму обряду: молодую девицу, одетую в белые одежды, с длинным покрывалом на голове и увенчанную цветами, отводили в дом ее супруга. Там у порога пелись религиозные гимны, и разыгрывалась очень интересная церемония похищения невесты. Молодая девушка не должна была сама входить в дом, она становилась среди провожавших женщин ее семьи, как бы прося их защиты, и те делали вид, что действительно защищают ее, но супруг после подобия борьбы уносил в дом девушку на руках, стараясь, чтобы ноги ее не коснулись порога, так как в противном случае она была бы всегда в его доме чужой, которую приняли и терпят, а она должна быть в доме мужа как дитя, родившееся в нем и пришедшее в дом, не коснувшись порога. Затем третий обряд состоял в том, что молодая подходила к семейному очагу и рассматривала изображения предков мужа, ставших теперь ее предками. На очаге в это время с молитвами пекли хлеб, и, когда он был готов, супруги, поделив его между собою, съедали его. С этого момента семья отводила молодой место у очага, она переходила в чужую семью и должна была приносить жертвы предкам мужа, а не своим.

Римская богиня Веста была совершенно тождественна с греческой Гестией, но ей воздавали еще больше почестей. В ее храме священный огонь поддерживался жрицами-весталками.