Историю русского народа мы узнаем из памятников его прежней жизни. К таким памятникам или историческим источникам относятся следующие:
1. Важнейшим источником при изучении русской истории от начала государства до XVII века служат летописи. Летописью называется погодное описание событий, то более подробное, то ограничивающееся одним кратким обозначением того, что случилось, с точным указанием времени. Еще при первых князьях в X в. появляются у нас краткие погодные записи о замечательных событиях, например, о смерти князя, походе, знамении небесном, голоде и море и т. д.; но в таком первоначальном виде летописи не дошли до нас, и мы имеем только позднейшие своды первоначальных летописей, где эти краткие заметки о событиях при первых князьях дополнены или преданиями, или книжным материалом, а последующие события излагаются современниками-очевидцами уже подробно и с объяснением их значения. Древнейший из таких дошедших до нас сводов называется «Повестью временных лет». Этот свод оканчивается 1110 г. и до нас дошел в рукописи XIV в. в так называемом Лаврентьевском списке. Долгое время составление этого свода приписывалось Нестору, монаху Киево-Печерского монастыря (1056 – 1114 гг.), но теперь полагают, что его составителем был Сильвестр, игумен Выдубицкого монастыря близ Киева (живший в XI – XII в.). Этот древнейший свод позднейшие летописцы переписывали, дополняли и продолжали, рассказывая о событиях своего времени. Сначала летописи велись в Киеве и в Новгороде, а потом, с разделением Руси на отдельные княжества, и в других областях русской земли; есть летописи псковская, тверская, ростовская, московская и в основе всех их лежит «Повесть временных лет». Последние летописные своды, составленные из нескольких летописей, относятся к XVII веку.
2. Второй вид источников – отдельные сказания или повести об одном каком-нибудь событии русской истории или о жизни одного лица, прославившегося своею святостью. Эти повести частью дошли до нас в отдельном виде, некоторые же внесены в летопись. Они написаны по большей части современниками изображаемых лиц и очевидцами событий и дают нам больше подробностей об известном событии или лице, чем летописные известия. К таким сказаниям принадлежат, например, сказания о Борисе и Глебе, Александре Невском, Мамаевом побоище и многие другие. Сказания о жизни святых носят названия житий.
3. С XVI в. появляются у нас записки или мемуары, авторы которых говорят о своей жизни и о тех событиях, в которых сами принимали участие или которые при них совершались. Рассказывая о жизни частного лица, записки дают нам понятие о жизни того сословия, к которому принадлежал их автор. Будучи современниками того или другого события, того или другого исторического лица, авторы записок сообщают чрезвычайно важные подробности об этих лицах и событиях; а иногда и сами авторы играли видную роль в истории и тогда их записки еще интереснее. Впрочем, при чтении записок следует знать, кто был их автор и в какой степени можно ему верить, так как составители записок иногда пристрастно относятся к изображаемым лицам и представляют их неверно.
4. Рассказы иностранцев, посещавших русскую землю, замечательны, как источники, во-первых, потому, что иностранцы описывали такие стороны нашего быта, которые, как обыкновенные, не поражали русских, и, во-вторых, потому, что иностранцы, как беспристрастные наблюдатели, описывали все то, что видели и слышали. С другой стороны, иностранцы, часто не зная русского языка, не всегда понимали то, что видели в России, и потому делали неверные объяснения виденного, тем более, что русские люди допетровских времен чуждались иностранцев и не сближались с ними. Несмотря на эти недостатки, сочинения многих иностранцев очень важны, как исторически источник. От византийских, арабских и западноевропейских писателей мы узнаем о нравах и религии языческих славян. С XV в., когда у нас возобновились сношения с Западом, многие европейцы стали приезжать в Россию, некоторые из них поступали в русскую службу, другие приезжали в качестве послов от европейских государей; от них тоже осталось много рассказов о жизни наших предков.
5. Письма русских людей, особенно тех, которые играли роль в истории, также представляют собой исторический источник, потому что они знакомят нас с характерами исторических лиц. В письмах, которые пишутся от одного к другому, высказывается много такого, о чем бы иначе и не знали; например, в письмах высказываются иногда планы, намерения, задушевные мысли человека, так как обыкновенно не предполагается, чтобы они стали известны третьему лицу.
6. Различные акты, например, мирные договоры русских князей с неприятелями, взаимные договоры князей, торговые договоры с немцами, княжеские грамоты городам и монастырям, сборники старинных законов, являются источниками, которые знакомят нас с разными условиями быта наших предков.
7. Произведения русской древней письменности тоже дают источник для исторического материала: например, различные поучения, в которых пастыри церкви обличали пороки и заблуждения современников и остатки языческих воззрений уже после принятия христианства, описания путешествий паломников в святую землю и Царьград, поучение Владимира Мономаха, Домострой и др.
8. Памятники вещественные знакомят с внешней обстановкой жизни наших предков и со степенью цивилизации в разные периоды русской истории. В разных местах России встречаются до сих пор насыпи, курганы и могилы, и добытые из них путем раскопок разные предметы (оружие, монеты, металлические вещи, сосуды и др.) начинают проливать некоторый свет при помощи археологии на доисторический быт обитателей Восточной Европы. Сохранившиеся в разных местностях России старинные здания, храмы, дворцы дают понятие о старинной архитектуре. Все сохранившиеся старинные вещи: одежды, украшения, вооружения, монеты, теперь собраны в большом количестве и хранятся в музеях (Эрмитаж в Петербурге, оружейная палата в Москве).
9. Произведения устной народной словесности (сказки, былины, песни, заговоры, пословицы, приметы), переходящие язь уст в уста с древних языческих времен и в настоящее время записанные учеными, дают нам сведения о быте и религии наших предков язычников. Эти народные произведения особенно важны как источник потому, что относятся к тому времени русской жизни, от которого нет письменных следов.
Все эти памятники прошлого стали ревностно собирать с XVIII в., собирают и теперь. Произведения народной словесности и памятники письменные печатаются, постройки описываются, старинные вещи собираются в музеях. Русские ученые изучали их, продолжают изучать и результатом их трудов явились различные сочинения, в которых подробно и всесторонне изображена прошлая жизнь русского народа.
Самые важные из этих сочинений следующие: Карамзина – История Государства Российского, Погодина – Исследования, замечания и лекции по русской истории, Соловьева – История России с древнейших времен, Костомарова – Исторические монографии и исследования, Русская история в жизнеописаниях её главнейших деятелей, Забелина – Домашний быт русского народа в XVI и XVII стол.: быт царей и цариц, История русской жизни с древнейших времён, Бестужева-Рюмина – Русская История, Иловайского – История России, Разыскания о начале Руси, Ключевского – Курс русской истории, Платонова – Лекции по русской истории.
