Кочевое племя половцев появилось в южных приднепровских степях около середины XI века, вытеснив отсюда печенегов. Половцы делились на отдельные орды, состоявшие из родов и управляемые ханами, власть которых была наследственна. С огромными стадами рогатого скота, овец и лошадей они кочевали в южных степях, раскидывая в местах стоянки круглые войлочные кибитки. Занятием их была война, так что все домашние работы исполняли у них женщины и рабы. Будучи язычниками, они не отличались однако особенною ревностью к своей вере, и поэтому половецкие княжны, выходя замуж за русских князей, принимали христианство, да и сами ханы иногда крестились. От их набегов много страдала Русь. Половцы, нападая на русские княжества, особенно пограничные с ними – киевское и чернигово-северское – разоряли и жгли города, уводили в плен жителей.

Летопись яркими красками описывает бедствия Руси при половецких набегах: «опустели села наши и города наши, и уходили мы от врагов наших. Половцы пожгли села, гумна и храмы, все обратилось в пустыню и заросшие нивы сделались жилищем зверей. Народ терпел страшные бедствия. Одних уводили в плен, других убивали, мучили, вязали, держали на холоде, многие перемерли от голода и жажды. Печальные, измученные, цепенея от холода, с осунувшимися лицами от горя, жажды и голода, босые и нагие, исколотые терновником, шли русские пленники по неведомой стране и со слезами рассказывали друг другу: я из такого города, а я из такой веси».

Простых пленников половцы продавали евреям, которые перепродавали их в мусульманские страны средней Азии, а более знатных держали в плену в ожидании выкупа за них. Русские князья в своих походах на половцев старались отбить пленников, но такие удачные походы князей были редки, так как князья в это время вели постоянные междоусобные войны, вместо того, чтобы соединенными силами отражать врагов. Бывали даже случаи, когда один князь соединялся с половцами и вместе с ними разорял землю другого. Чтобы обезопасить свои земли от набегов половцев, князья заключали с ними договоры, скрепляя их брачными союзами с княжнами половецкими, но и это не удерживало половцев, и наши летописцы называют их не иначе, как погаными. Половцы одерживали победы над русскими только благодаря междоусобию князей, но когда князья действовали против них сообща, то не только отражали половцев, но даже заходили в их землю и наносили им там поражение, как это было, например, при Владимире Мономахе.

Читайте также статью Нападения половцев на Русь.