Точное происхождение чекиста Якова Петерса неизвестно. Согласно послереволюционным сведениям, он был сыном латышского крестьянина-бедняка, но, по ранним источникам, родился (1886) в богатой семье, имевшей батраков.
В 1904 вступил в латвийскую социал-демократической рабочую партию. Участвовал в революции 1905-1907. В 1907 был арестован за покушение на жизнь директора одной из фабрик Либавы, но оправдан Рижским военным судом.
Яков Петерс
В 1909 Петерс эмигрировал из России в Лондон, где присоединился к группе латышей-грабителей, прикрывавших преступную деятельность псевдоидейной «борьбой против частной собственности во имя социализма». В декабре 1910 эта шайка стреляла в полицию во время неудачной попытки вломиться в ювелирную лавку. Двое констеблей были убиты, и экспертиза установила, что выстрелы в них делались из пистолета, принадлежавшего Петерсу. Во время стрельбы преступникам удалось скрыться, но часть их (включая Петерса) арестовали чуть позже, других же пришлось брать путём знаменитой осады дома № 100 по Сидней-стрит, руководимой самим министром внутренних дел Уинстоном Черчиллем. Петерс предстал перед судом, но был оправдан за отсутствием прямых улик того, что из пистолета стрелял именно он.
Вскоре после этого Петерс женился на дочери британского банкира Мэй Фримэн и получил место управляющего отдела крупной английской торговой компании.
Не порвав, однако, связей с социалистами, он после Февральской революции вернулся в Россию, где стал членом ЦК Социал-демократии Латышского края и представителем «от крестьян Лифляндской губернии» на Демократическом совещании 1917. После взятия немцами Риги Петерс перебрался в Петроград и как член ВРК принял участие в Октябрьском перевороте 1917. Он являлся делегатом II Всероссийского съезда Советов, узаконившего коммунистическую власть, и был избран во ВЦИК.
После создания большевиками ЧК Петерс стал первым заместителем её председателя – Дзержинского. Он широко привлекал в чекисты своих земляков из числа знаменитых латышских стрелков. Латыши и евреи сформировали большую часть руководящих кадров раннего чекизма.
Члены коллегии ВЧК (слева направо) Я. Петерс, И. Уншлихт, А. Беленький (стоит), Ф. Дзержинский, В. Менжинский (1921)
Петерс участвовал в наиболее известных из первых операций ЧК: в раскрытии «заговора Локкарта», в акциях против анархистов Петрограда и Москвы, руководил в Москве захватом конспиративной квартиры савинковского «Союза Защиты Родины и Свободы». Он участвовал в разгроме «левоэсеровского мятежа» (июль 1918) и после него на короткое время даже стал главой ЧК, ибо заподозренный в соучастии с левыми эсерами Дзержинский на полтора месяца потерял этот пост. Петерс же вёл следствие по делу Фанни Каплан, покушавшейся на Ленина. Чекистские обязанности он совмещал с работой в Московском ревтрибунале.
В марте 1919 Петерс был послан в угрожаемый наступлением Юденича Петроград, где проводил массовые обыски и аресты. Летом того же года его вместе с другим латышским коллегой, Лацисом, отправили оборонять Киев против Деникина и Петлюры. Руками завербованных в чекисты уголовников, душевнобольных, а также китайских, венгерских и пр. «интернационалистов» Петерс и Лацис развернули в Киеве жесточайший террор, жертвами которого пало около 10 тысяч человек. Многие из них были убиты свирепыми, извращёнными способами.
Жертвы красного террора на юге России
Так и не сумев удержать Киева, Петерс бежал из него с красными частями в Тулу. В январе 1920 он был назначен полпредом ВЧК на Северном Кавказе, а затем – в Туркестане, где боролся с остатками казачьего и басмаческого сопротивления. С лета 1922 Петерс возглавил в Восточный отдел преемника ЧК – ГПУ. Этот отдел ведал операциями на Кавказе, в Туркестане, Крыму и в мусульманских областях Поволжья. В декабре 1927 Петерс получил орден Красного Знамени.
Влияние Петерса в карательных органах мало-помалу падало. 31 октября 1929 он был освобожден от обязанностей члена Коллегии и начальника Восточного отдела ОГПУ. Тем не менее, в конце 1929 года Петерс руководил комиссией по чистке учреждений Академии наук СССР, которая лишила званий 71 «ненадёжного» академика и члена-корреспондента (более четверти от общего их числа). В состоявшемся тогда «Академическом деле» сильно пострадал крупнейший историк С. Ф. Платонов. До 1934 года Петерс входил в Центральную контрольную комиссию (ЦКК) ВКП(б).
Во время Большого террора Сталина он был арестован и 25 апреля 1938 расстрелян. В 1956 Петерса реабилитировали.
Характеризуя Петерса и Лациса, лично знавший их Борис Бажанов, секретарь Сталина, бежавший в 1928 году на Запад, пишет:
Эти два латыша были самой обыкновенной мрaзью, заискивающими и угодливыми маленькими прохвостами, старающимися предупредить желания партийного начальства. Я опасался, что при встрече с этими расстрельщиками я не смогу принять их фанатизм. Но никакого фанатизма не было. Это были чиновники расстрельных дел, очень занятые личной карьерой и личным благосостоянием, зорко следившие, как помахивают пальцем из секретариата Сталина.