Знаменитый русский род Орловых происходил из древней благородной германской фамилии. В Россию она перешла, в давнее время, из Пруссии. Один из её представителей от имени родственника своего, Василия Орла, принял название Орлова. Военную известность приобрел генерал-майор Григорий Иванович Орлов: при Петре Великом, во время Шведской и потом Турецкой войн, он участвовал во всех сражениях и всегда был впереди. За храбрость и раны император пожаловал ему свой портрет, для ношения на золотой цепи. По окончании военного поприща, Григорий Иванович был новгородским губернатором. Три сына его: Григорий, Алексей и Федор прославили род Орловых, достигли графского и княжеского достоинств, высших почестей и военной славы.
Граф Российской и князь Римской империи Григорий Григорьевич Орлов родился 6 октября 1734 года. В молодых летах он обнаруживал необыкновенную смелость и силу; 15-ти лет от роду поступил в военную службу, которая более всего соответствовала его способностям. В звании офицера гвардии служил в Семилетнюю войну и участвовал в разных битвах с пруссаками. В 1758 году, в сражении при Цорндорфе он получил три раны. В царствование императора Петра III Орлов был в 1762 г., цальмейстером артиллерии. При вступлении на престол императрицы Екатерины II, он играл важнейшую роль в устроенном ею перевороте и был за то пожалован действительным камергером (звание это тогда давалось и военным лицам), кавалером ордена Св. Александра Невского, генерал-адъютантом и графом. Затем он беспрестанно был осыпаем милостями государыни: в 1763 г. назначен генерал директором инженеров, шефом кавалергардов, подполковником лейб-гвардии Конного полка, и украшен орденом Св. Андрея Первозванного, который возложила на него сама императрица; в 1764 г., произведен в генерал-аншефы, в 1765 г. назначен генерал-фельдцейхмейстером. Таким образом из неизвестного офицера он в 7 лет достиг самых высших званий и наград. Такое необыкновенно быстрое возвышение Григория Орлова породило много завистников, старавшихся вредить ему во мнении государыни; но будучи одарен высоким духом, твердостью души и добрым сердцем, Орлов презирал все козни врагов, нимало об них не беспокоился, и одиннадцать лет умел сохранить к себе расположение государыни.
Портрет Григория Григориевича Орлова. Художник Ф. Рокотов, 1762-1763
В 1771 г., открылась в Москве чума, истребившая значительную часть народонаселения; народ начал бунтовать, разбил карантинные дома, убил архиепископа Амвросия, желавшего образумить безумцев, и едва был успокоен сенатором Еропкиным. Получив известие об этом, Екатерина отправила в Москву Григория Орлова. Здесь он явил величайшее самоотвержение, присутствие духа и редкую доброту души: сам осматривал все карантины; без принуждения, одними убеждениями, заставил народ обратиться к мерам предосторожности, оказал ему всевозможное пособие и таким образом остановил смертность. Признательная государыня увековечила эту заслугу Орлова золотою медалью, на которой, с лицевой стороны, изображен его портрет, а на обороте древнеримский герой Курций, бросающийся в пропасть, с надписью: «И Россия таковых сынов имеет!» а в Царском селе соорудила триумфальные ворота с надписью: «Орловым от беды избавлена Москва!» Зависть и вражда должны были умолкнуть.
В 1771 г. в Фокшанах назначен был конгресс для прекращения шедшей тогда русско-турецкой войны и заключения мира между Россиею и султаном. Полномочным послом назначен Орлов, который прибыл в Фокшаны с царским великолепием. Со стороны Порты был рейс-эфенди Осман-паша, человек упрямый и хитрый. Пылкий Орлов, скучая медленностью переговоров и получив из столицы письмо, заставившее его опасаться лишения милости к нему Екатерины II, уехал в Петербург. Таким образом, Орлов расстроил конгресс. Разгневанная императрица запретила ему въезд в столицу, но повелела платить жалованье и дозволила принять княжеское достоинство Римской империи. Орлов уехал за границу, жил некоторое время в Париже, где удивлял всех своим богатством и великолепием; потом призван был в Петербург, снова вступил в должность генерал-адъютанта и генерал-фельдцейхмейстера, но, не ужившись с Потемкиным,имевшим в то время при дворе необыкновенную силу, оставил столицу. В 1777 г. он вступил в брак с Екатериною Николаевною Зиновьевой. Слабость здоровья её заставила Орлова вторично отправиться за границу. В 1782 г. супруга его скончалась в Лозанне. Смерть её расстроила здоровье, Орлова; он беспрестанно тосковал, и в следующем, 1783, году 13 апреля, скончался в Москве.
Григорий Орлов прославился своим покровительством писателям, а особенно Ломоносову, купив после его смерти у вдовы книги и рукописи. Одну из любимых забав Орлова составляла охота совершенно в русском вкусе: он один ходил на медведя.