В самом начале своего царствования император Александр II отменил те стеснительные меры, которые были приняты в отношении учебных заведений в последние годы Николая I. Преподавание в университетах получило больше свободы; был открыт доступ в университеты вольнослушателям. В 1863 г. дан был общий устав университетов, по которому профессорская корпорация получила самоуправление. Совет профессоров в каждом университете избирал всех университетских должностных лиц и заведовал хозяйством университета; попечителю учебного округа принадлежало только наблюдение за законностью действий совета. Но студенты права на корпоративное устройство не получили, и вольнослушатели в университеты более не допускались.
Когда на рубеже 1860-1870-х гг. среди молодёжи широко распространился «нигилизм», консервативный министр народного просвещения граф Д. Толстой склонил Александра II провести реформу средней школы – с целью сделать упор не на такие предметы, которые развивают «поверхностное вольномыслие», а на механическое усвоение точных понятий, способное «подготовить ум и чувства к правильной работе». Важнейшую роль в школе предполагалось отдать древним языкам и математике. Гимназический устав Толстого (1871) внедрил классическую систему обучения. В гуманитарных гимназиях стали преподавать в огромном объеме латинский и греческий языки, исключив естествознание и сократив преподавание русского языка и литературы. Технические же («реальные») гимназии были понижены в ранге до училищ. Там вводился широчайший курс математики и черчения, но сокращалось естествознание.
Дмитрий Андреевич Толстой. Портрет работы И. Крамского, 1884
В 1879, после новых покушений на царя, по инициативе Толстого были проведены изменения в университетском уставе 1863: профессорские органы по надзору за студентами пополнялись, а отчасти и заменялись посторонней для университета инспекцией
Эпоха Александра II ознаменовалась и быстрым развитием женского образования. С конца 50-х годов в России начали возникать всесословные женские гимназии. Начальник таких гимназий в Петербурге Н. А. Вышнеградский сделал первый опыт организации высшего образования для женщин, учредив «педагогические женские курсы» (1863). Затем кружком передовых женщин при содействии профессора К. Н. Бестужева-Рюмина (1878) в столице были открыты «высшие женские курсы» («бестужевские»). По примеру Петербурга они стали возникать и в других университетских городах.
Константин Николаевич Бестужев-Рюмин
При Александре II были достигнуты заметные успехи и в сфере низшего, народного, образования. Кроме церковно-приходских школ появился новый тип светской начальной школы, перешедшей на попечение земств. К концу царствования Александра II народные школы считались десятками тысяч.
