Сталинградская битва считается самым крупным поражением в истории немецкой армии. Она часто признаётся «коренным переломом» в Великой Отечественной войне, и даже поворотным моментом всей Второй мировой войны. До Сталинграда немецкие войска шли на Восточном фронте от победы к победе, испытав важные, но не фатальные неудачи лишь в зимний период 1941 – 1942. После Сталинграда, они не выиграли ни одной крупной битвы, даже летом. Красная Армия теперь постоянно владела инициативой, а вермахт отступал. Все огромные немецкие захваты на юге России, сделанные летом 1942, при осуществлении «Плана Блау» были утрачены. Окружённая Шестая армия Германии прекратила существование. Под Сталинградом были разбиты и войска европейских союзников Германии – Италии, Румынии, Венгрии. В речи 9 ноября 1944 года сам Гитлер заявил, что Сталинград «обрек Германию».
Некоторые историки, впрочем, не столь высоко оценивают значение Сталинградского сражения, полагая, что Битва за Москву и Курская дуга были стратегически важнее. Однако другие настаивают, что уничтожение целой немецкой армии (под Сталинградом державы Оси потеряли больше всего убитых, взятых в плен и раненых солдат за всю войну – около 1 миллиона, см. статью Сталинградская битва – потери), а также провал всей большой стратегии Германии сделали эту битву переломным моментом. Свидетель-современник, британский генерал Алан Брук, начальник Имперского Генерального штаба, занёс 1 января 1943 такую запись в дневник об изменении военного положения за минувший год:
«Я думал, что Россия не выстоит, что немцы пройдут через Кавказ, и Абадан (наша ахиллесова пята) будет взят – с последующим коллапсом Ближнего Востока, Индии и т. д. После поражения России, как мы могли справиться с немецкими сухопутными и военно-воздушными силами, которое освободились бы на востоке? Англия вновь подверглась бы бомбардировкам, угроза вторжения вновь бы нависла над нами... А теперь! Мы начинаем 1943 в условиях, на которые я никогда не надеялся. Россия устояла. Египет безопасен. Есть надежда в ближайшем будущем совсем очистить Северную Африку от немцев... Русские добиваются блестящих успехов на юге России.
Одновременно со Сталинградской битвой, англичане выиграли в Египте важнейшее сражение у Эль-Аламейна (ноябрь 1942). Но там было всего около 50 тысяч германских солдат, а под Сталинградом одни немцы, не считая их союзников, потеряли 400 тысяч.
Вне зависимости от стратегического значения, нет сомнений в том, что Сталинград был водоразделом боевого духа. Поражение Германии разрушило репутацию её непобедимости и нанесло сокрушительный удар по военному энтузиазму немцев. 30 января 1943, в десятую годовщину своего прихода к власти, Гитлер решил не выступать публично. Йозеф Геббельс зачитал речь вместо него по радио. Она содержала косвенную ссылку на Сталинградскую битву и намекала, что Германия теперь поведёт оборонительную войну. Настроение немецкой нации стало тоскливым и подавленным. Народ измучила война. Германия смотрела в лицо поражению.
Совсем иное наблюдалось в СССР. Здесь был налицо сильнейший всплеск веры в победу. Все говорили, что «ту армию, которая победила в Сталинграде, нельзя остановить». Сталина чествовали как героя, он принял звание маршала Советского Союза. В знак признания храбрости его защитников Сталинград в 1945 году был объявлен Городом-героем. Колоссальный памятник под названием «Родина-мать зовёт!» возвели в 1967 на Мамаевом Кургане, холме с видом на город, где тогда ещё продолжали находить кости и ржавые металлические осколки. Статуя «Родина-мать» стала составной частью военного мемориального комплекса, который включает в себя также руины зернохранилища и дом Павлова.
Статуя «Родина-мать зовёт» на Мамаевом кургане. Скульптор Е. Вучетич
Весть о Сталинградской битве разошлась эхом по всему миру, и многие теперь считали, что поражение Гитлера неизбежно. Турецкий консул в Москве говорил: «земли, которые немцы предназначали для своего жизненного пространства, станут пространством их смерти». Британская консервативная газета Daily Telegraph возглашала, что Сталинградская победа спасла европейскую цивилизацию. 23 февраля 1943 в Англии отмечался «День Красной армии». Король Георг VI приказал выковать «Меч Сталинграда», украшенный драгоценными металлами и камнями. Его вначале выставили на всеобщее обозрение в Великобритании, а потом Уинстон Черчилль подарил Сталину на Тегеранской конференции 1943 (см. рассказ о том, как Ворошилов уронил этот меч, принимая его).
Советская пропаганда не жалела усилий воспевая великий триумф, впечатливший весь мир. Авторитет Сталина, СССР и мирового коммунистического движения после Сталинграда резко возрос по всей планете.
