Главным источником наших сведений о социальном строе Киевской Руси служат летописи и, в особенности, «Русская Правда», Последняя представляет собою составленное разновременно в течение XI – XII вв. собрание норм обычного русского права с добавлением княжеских законодательных постановлений. Источники эти недостаточны для того, чтобы дать нам полную картину состава населения того времени и ясно определить характер и положение каждого из общественных классов. В этой области остается немало спорных вопросов.

Свободное население Древней Руси не знало сословных делений и перегородок. Все оно пользовалось одинаковыми правами, но, конечно, различные группы населения отличались по своему фактическому положению, по богатству и социальному влиянию. Общественные верхи носили различные названия: люди или мужи «лучшие», или «лепшие», «большие», «старейшие», «вятшие», «передние», «нарочитые», «первые», «боляре» или «бояре». Общественные низы или простонародье, назывались люди «молодшие», «меньшие», «черные», «простая чадь», «смерды» или просто «люди».

Высший слой населения, или боярство, составился из двух элементов: во-первых, это были «земские бояре» [название, принятое в исторической литературе, но не встречающееся в источниках], местная аристократия, возникшая еще до образования великого княжества Киевского. Это были, с одной стороны, потомки родовых старейшин и племенных князьков эпохи племенного быта, а с другой стороны, – военно-торговая аристократия, вооруженное купечество больших торговых городов, которое организовало и охраняло (совместно с княжескими дружинами) внешнюю торговлю, главным образом по великому водному пути «из варяг в греки».

Вторым составным элементом боярства этой эпохи было служилое княжеское боярство, «княжи мужи» и высший слой княжеских дружинников. В составе этого слоя первоначально было много варягов-скандинавов, были и другие пришельцы, поступавшие на княжескую службу – из финнов, венгров, южных кочевых народов и даже северокавказских «ясов». Но уже в XI в. княжеские дружины «обрусели» или «ославянились» и варяжский элемент перестал в них играть заметную роль.

В XI и XII вв. происходит сближение и частью слияние земского и княжеского боярства. С одной стороны, местная знать группируется около князя для укрепления своего материального благосостояния и социально-политического влияния и частью поступает в состав княжеской дружины. С другой стороны, «княжи мужи» по мере «оседания» некоторых линий княжеского рода в известных областях, входят в местную жизнь и, приобретая имения, становятся местными крупными землевладельцами. В результате этого процесса все боярство превращается в класс крупных землевладельцев; боярские села населены преимущественно их «челядью» – несвободным и полусвободным населением, которое обрабатывает боярскую землю и служит в боярском дворе. Теперь бояре выступают в походы со своими собственными дружинами, иногда довольно многочисленными.

К средним классам населения можно причислить рядовую массу княжеских дружинников и средние слои городского купечества. К низшим – смердов, закупов и холопов.