Свободное население Древней (Киевской) Руси не знало сословных делений и перегородок. Все оно пользовалось одинаковыми правами, но различные группы населения отличались по своему фактическому положению, по богатству и социальному влиянию.

Общественные верхи носили различные названия: люди или мужи «лучшие», или «лепшие», «большие», «старейшие», «вятшие», «передние», «нарочитые», «первые», «боляре» или «бояре». Общественные низы или простонародье, назывались люди «молодшие», «меньшие», «черные», «простая чадь», «смерды» или просто «люди».

Название «смердов» иногда прилагалось как к сельскому, так и к городскому простонародью. Но всё же преимущественно слово «смерды» означало крестьянское, деревенское земледельческое население. Слово «крестьяне» («христьяне», т е христиане), как обозначение сельского класса, было неизвестно киевскому периоду и вошло в употребление лишь в татарскую эпоху.

Смерды составляли, по-видимому, основную массу сельского населения Киевской Руси. Они были лично свободными и объединялись, в территориальные общины – верви. Смерды платили дань князю и иногда призывались на военную службу.

Крупнейший русский историк В. О. Ключевский так определяет различия между смердами и другим крупным классом сельского населения Руси – закупами: «Свободные крестьяне, жившие на княжеской, государственной земле и обрабатывавшие ее своим инвентарем, назывались смердами. Крестьяне, селившиеся на землях частных владельцев, бравшие у них ссуду семенами или деньгами и обрабатывавшие свои участки хозяйскими орудиями и скотом, назывались ролейными закупами, или наймитами. Смерды были вольные крестьяне; закупы составляли полусвободный класс, нечто вроде временнообязанных крестьян».

Относительно экономического положения смердов мы не имеем конкретных данных, но общие условия жизни в XII – XIII вв. – в эпоху упадка Киевской Руси – дают основание предполагать, что их положение тогда ухудшалось и что значительная часть их попадала в зависимость к крупным частным землевладельцам.