С апреля 1947 г. в американском политическом лексиконе с подачи предпринимателя и политика Бернарда Баруха появилось выражение «холодная война». Оно стало популярным благодаря статьям американского публициста Уолтера Липпмана.
В широком смысле «Холодная война» является синонимом слова конфронтация. В узком же оно подразумевает наиболее острую форму этой конфронтации – противостояние на грани войны, которое было характерно для международных отношений в период с первого берлинского кризиса 1948 г. до Карибского кризиса 1962 г. Великие державы постоянно следили, чтобы холодная война не перешла в «горячую».
Термин «конфронтация» более всеобъемлющ по значению. Конфронтация малой интенсивности имела место и в годы разрядки международной напряженности в конце 1960-х и начале 1970-х годов.
К периодам разрядки термин «холодная война» неприменим. Он, напротив, используется как антоним термина «разрядка». Конфронтацией являлся весь период 1945-1991 гг., но не весь он был «холодной войной».