Император Феодосий Великий (на Востоке с 379, на Западе с 394 г.), сумевший отразить варваров и победить двух узурпаторов (из которых один, Евгений, хотел восстановить в Риме языческий культ), доставил христианству значение государственной религии и нанес сильный удар арианству. Под страхом самых строгих наказаний он эдиктом 392 г. запретил публичное идолослужение и закрыл языческие храмы. Все подданные империи должны были исповедовать веру, переданную римлянам апостолом Петром. В то же время он был решительным противником арианства, бывшего особенно сильным на Востоке. Подобно Константину, еретиков он ссылал и заточал, лишал их гражданских прав, отнимал их имущество в казну и т. п.

Суровый преследователь язычества и ереси, Феодосий обнаружил, однако, смирение перед церковным авторитетом, когда на него наложено было духовное наказание. Однажды в Фессалониках народ убил начальника города, притеснявшего жителей, и разгневанный император приказал тогда собрать в цирк под предлогом представления побольше зрителей и всех там их перебить. Феодосий в это время был в Милане, епископ которого, святой Амвросий, написал императору укоризненное письмо. Когда Феодосий пошел в соборную церковь приносить покаяние, епископ воспретил ему вход туда, и это отлучение императора от общения с верными продолжалось несколько месяцев. Только по истечении срока Феодосий снова был допущен в церковь в одеянии кающегося грешника и таким образом опять принят в её лоно.