Главною противницею этого принципа была Австрия, для которой были крайне невыгодны национальные движения, происходившие еще с начала XIX века в Италии и в Германии. Наполеон III, наоборот, готов был поддерживать врагов Австрии – Сардинию и Пруссию, под условием вознаграждения Франции, и содействовал их усилению, но благоприятствовал им лишь в известных пределах. В 1859 г. он оказал помощь Сардинии, начавшей войну с Австрией, и отнял у последней Ломбардию, которую отдал Сардинии, за что получил для Франции Савойю и Ниццу.
Объединение Италии 1859-1870. На карте в том числе показано изменение государственных границ по итогам Итальянской войны 1859
Мыслью Наполеона III было превратить Италию в союз по примеру Германского, но в Италии произошло национальное движение, руководимое сардинским министром Кавуром и народным героем Джузеппе Гарибальди, и власть сардинского короля признали над собою восставшие против своих правительств населения всех частей Италии, кроме Рима с целою половиною папских владений и Венецианской области. Результатом этого было провозглашение сардинского короля Виктора-Эммануила королем Италии (1861). Все это случилось против желаний Наполеона III, который и после того продолжал держать в Риме французский гарнизон и ни за что не хотел лишать папу светской власти. Он только соглашался на присоединение к Италии и Венецианской области, что и случилось в 1866 г. Последнее событие стояло уже, однако, в связи с немецкими делами.
