В эпоху великого переселения народов Пруссию, заселенную прежде германскими племенами, заняли племена славянские и литовские; к западу от Вислы поморяне (Поморье – Померания), к востоку – пруссы (Porussi, Borussi, Prussi, Pruzzen), давшие стране имя и впервые упоминае­мые около конца X века. Первые попытки обращения пруссов в христианство (миссионеры Адальберт Пражский, ум. 997 г., Бруно, ум. 1007 г.), равно как попытки королей соседней Польши, направленные к прочному покорению этого народа, были мало удачны.

Лишь к концу XIII века рыцарскому ордену тевтонов, при помощи соединившегося c ним в 1237 г. ордена меченосцев, удалось покорить пруссов, причем завоеванная орденом земля еще раньше была утверждена за ним папою Григорием IX и императором Фридрихом II и должна была образовать лен Германской империи. Прилив колонистов из Германии мало-помалу онемечил Пруссию. Основанные там города (Мемель в 1253 г,, Кенигсберг, слав. Кролевец, в 1256 г. и др.) управлялись по любекскому и магдебургскому праву, крестьяне получили общинное управление по германскому образцу. Уже в XIV веке, бывшем эпохой наивысшего могущества и процветания ордена, в Пруссии начались раздоры между союзами горожан и дворян с одной и орденом с другой стороны, поведшие – вместе с неудачными попытками ордена покорить соседнюю Литву – к утрате орденом его самостоятельности. По второму Торнскому миру (1466 г.) Пруссия была разделена на Восточную и Западную, причем последняя (к западу от Вислы) была от­дана Польше, а восточная половина признала над собой ленное верховенство польского королевства.

Избранный в 1511 г. магистром ордена маркграф Бранденбургский Альбрехт (внук курфюр­ста Альбрехта Ахилла Гогенцоллерна по младшей линии) уничтожил в видах упрочения своей власти орден, обратил Пруссию в герцогство и Краковским договором 1525 г. был утвержден Польшей в правах наследственного светского вассала Польского королевства. Несмотря на протест папы Климента VII и императора Карла V, герцог Альбрехт остался при своих владениях, ввел в Пруссии реформацию и упрочил господство немецкой куль­туры основанием Кенигсбергского университета (1544). В случае прекращения младшей (франкской) линии Гогенцоллернов ленное обладание Пруссией должно было перейти к старшей (бранденбургской) линии, и в 1618 г, восточная Пруссия соединилась в лице своего герцога (курфюрста Иоганна-Сигизмунда) с курфюршеством Бранденбургским, что и подготовило возникновение будущего королевства Пруссии.

Курфюршество Бранденбург, с 1415 года находившееся под властью Гогенцоллернов, заметно усилилось при курфюрсте Иоганне-Георге (1571–1598), который соединил в своих руках все бранденбургские земли и, подобно отцу своему Иоахиму II, заботился о внутреннем благосостоянии своего государства, правосудии, обществ, безопасности, развитии промышленности, облегчении тяжкого долгового права. Сын и преемник Иоганна-Сигизмунда, Георг-Вильгельм (при котором совершилось соединение Пруссии с Бранденбургом), во время Тридцатилетней войны придерживался союза с императором, но это не спасло его владений от страшного опустошения полчищами Валленштейна. В 1631 он был вынужден за­ключить союз с королём Густавом-Адольфом шведским, но в 1635 заключил отдельный мир с императором Фердинандом II, чем вновь подверг страну всем ужасам разорения в течение более 10 лет.

При таких печальных обстоятельствах вступил на бранденбургско-прусский престол 20-летний сын Георга-Вильгельма, Фридрих-Вильгельм (1640–1688 гг.), вошедший в историю с именем Великого курфюрста. Заключением договора со шведами о нейтралитете он избавил свою страну от дальнейших разорений. По Вестфальскому миру (1648 г.) он получил восточную Померанию (западная досталась Швеции) и несколько секуляризованных епископств. Своими заботами об улучшении финансов страны, развитии промышленности (учреждение почт, устройство каналов, принятие изгнанных Людовиком XIV после отмены Нантского эдикта французских гугенотов), об устройстве войска и основанного на одинаковых началах государственного управления для Пруссии и Бранденбурга он создал могущество Бранденбургско-Прусского государства. Раздорами между Польшей и Швецией Великий курфюрст воспользовался для того, чтобы освободить свое курфюршество от всякой ленной зависимости: польско-шведским миром при Оливе (1660) Восточная Пруссия была признана независимыми владением курфюрста Бранденбургского.

Фридрих-Вильгельм I, «Великий курфюрст» Пруссии

Сын и преемник Великого курфюрста Фридрих III (1688 – 1713 гг.) за участие во второй коалиционной войне против Франции (1689–1697 гг.) и в Войне за Испанское наследство добился от императора возведения прусского герцогства на степень королевства и в 1701 г. короно­вался в Кенигсберге королем прусским Фридрихом I. Подражая Людовику XIV в роскоши и пышности двора, он покровительствовал наукам и искусствам (учредил университет в Галле, академии наук и художеств в Берлине), но сильно расстроил финансы страны.

Преемник его Фридрих-Вильгельм I – король ограниченного ума и с деспотическими наклонностями, но бережливый, хороший хозяин – участвовал в Северной войне против шведов и по Стокгольмскому миру (1719 г.) приобрел западную Померанию до реки Пеене, а своими внутренними реформами – главным образом устройством постоянной армии и урегулированием финансов – подготовил военное и политическое могущество своего сына Фридриха II Великого (1740 – 1786 гг.), величайшего из государей прусской истории.

Расширение границ Бранденбурга-Пруссии

Фридрих II после смерти императора Карла VI возобновил притязания Пруссии на Силезию. Поддерживая их вооружённой силой, он вступил в Войну за Австрийское наследство. Дрезденский мир 1745 года утвердил за Пруссией обладание Силезией. Видный представитель просвещенного абсолютизма XVIII века, Фридрих Великий осуществил целый ряд реформ, направленных на развитие производительных сил страны, улучшение финансов, юстиции, усиление армии. Он окончательно упрочил за Пруссией положение великой европейской державы, выдержав с честью борьбу против целого союза наиболее могущественных государств Европы (Семилетняя война, 1756–1763).

Фридрих II Великий прусский

В 1772 г. Фридрих Великий с большим политическим искусством привел в исполнение, при участии России и Австрии, план Первого раздела Польши. При этом Пруссии досталась западная Пруссия (кроме Данцига и Торна). Незадолго до своей смерти Фридрих Великий создал так называемый «союз князей» с целью противодействия могуществу Австрии и установления равновесия в Германии.

Преемник Фридриха Великого, Фридрих-Вильгельм II (1786–1797 гг.), хотя и расширил пределы Пруссии на востоке землями, приобретенными по Второму и Третьему разделам Польши, но сильно расстроил финансы походом в Голландию и участием в Первой коалиции против французской революции. По Базельскому миру 1795 с Францией Фридрих-Вильгельм II потерял свои владения на левом берегу Рейна.

При преемнике его Фридрихе Вильгельме III (1797–1840 гг.) Пруссия пережила эпоху величайшего унижения, когда – после неудачной борьбы с Наполеоном – должна была по Тильзитскому миру (1807 г.) уступить все земли к западу от Эльбы (из которых Наполеон создал королевство Вестфалию) и польские провинции (герцогство Варшавское). Уцелевший остаток прусского государства был занят французскими войсками до уплаты контрибуции. Но в это же время было положено начало возрождению государства путем реформ в либеральном духе, связанных с именами министров Штейна и Гарденберга (освобождение крестьян от крепостной зависимости в 1807 г., введение городского самоуправления в 1808 г.). В союзе с императором Александром I Фридрих-Вильгельм III объявил Наполеону войну в 1813 г., и Венский конгресс вернул Пруссии, вошедшей в состав нового Германского союза, её прежнее положение в ряду европейских держав и расширил её владения на востоке и западе. Последующие мирные годы были посвящены весьма важным внутренним реформам, но данного им еще в 1815 обещания относительно введения в Пруссии народного представительства король не сдержал.

Требования коренных государственных реформ стали раздаваться все громче в первые же годы царствования Фридриха-Виль­гельма IV (1840–1861 гг.), а особенно после Февральской революции 1848 г. во Франции. С этого времени конституционное движение в Пруссии тесно связывается с идеями переустройства и политического объединения всей Германии. 6 (18) марта 1848 король объявил указом свободу печати и созыв соединенного ландтага на 21 марта (2 апреля), но в тот же день в Берлине произошло кровопролитное столкновение между войском и народом. После подавления восстания ландтаг был открыт в обещанный срок и одобрил предло­женный новым прусским министерством (графы Арним и Шверин, Ауэрвальд, Кампгаузен и др.) избирательный закон с целью созыва учредительного собрания, за открытием которого последовали новые уличные беспорядки. Собрание отвергло пред­ставленный правительством проект конституции, как недостаточно демократический. Новое министерство (с графом Бранденбургом во главе) распустило собрание и объявило осадное положение в Берлине, а новые выборы депутатов доставили большинство умеренной партии. После разрыва между Пруссией и Франкфуртским парламентом состоялся 14 (26) мая 1849 «Союз трех королей» (между Пруссией, Саксонией и Ганновером) для выработки союзной конституции, введённой после долгих пререканий в 1850 году. После восстановления – по настоянию Австрии – прежнего союзного сейма внутренняя политика в Пруссии приняла решительно реакционный характер; только в 1854 г. последовало открытие ландтага (из двух палат: господ и представителей).

В 1857 ко­роль Фридрих-Вильгельм IV, пораженный ударом, передал временное руководство делами своему брату, принцу Вильгельму. В 1858 Вильгельм был объявлен регентом прусского королевства и 21 декабря 1860 (2 января 1861) наследовал своему брату, как король Вильгельм I. Первые шаги нового короля произвели благоприятное впечатление, но скоро начались столкновения с палатой представителей и либеральной партией, особенно по вопросу о военной организации, требо­вавшей крупных расходов. В 1862 палаты были распущены, и после краткого промежутка во главе прусского министерства стал Бисмарк Шенгаузен, сразу заявивший убеждение, что великие вопросы современной политики решаются не речами и постановлениями большинства, а кровью и железом. Несмотря на отказ ландтага в разрешении 12-миллионного займа на военные цели, Пруссия, начала в союзе с Австрией войну против Дании 1864 года, которая за­кончилась отторжением от Дании Шлезвига, Гольштейна и Лауэнбурга, поставленных под общее управление Австрии и Пруссии.

Эта победа, укрепив положение правительства в борьбе с палатою, повела к неизбежному конфликту с Австрией (настаивавшей на признании принца Фридриха Зондербург-Августенбургского герцогом Шлезвиг-Гольштинским, тогда как Пруссия хотела при­соединить оба герцогства к своим владениям). Этот конфликт к началу 1866 привёл к полному разрыву между двумя державами. Возгоревшаяся затем, несмотря на отказ ланд­тага в ассигновании средств, война 1866 года между Австрией, на стороне которой была почти вся Германия, и Пруссией, поддерживаемой только несколькими мелкими германскими государствами, продолжалась не более месяца и доставила полный триумф прусской политике и оружию. По Пражскому миру Пруссия приобрела Шлезвиг, Голштинию и военное и политическое предводительство в новом Северогерманском союзе, причем многие, оставшиеся вне союза германские земли (Ганновер, Кургессен, Нассау и др.) были присоединены к Пруссии. Ввиду льстивших национальному самолюбию успехов во внешней политике прекратились и внутренние парламентские распри: отделившаяся от оппозиции национал-либеральная партия примкнула к правительству, получившему таким образом большинство в ландтаге.

Прусский канцлер Отто фон Бисмарк. Фото 1871

Неожиданно быстрое возрастание прусского могущества возбудило сильные опасения у Наполеона III, давно и безуспешно добивавшегося согласия Пруссии на захват Бельгии и левого берега Рейна. В 1867 возникли сильные недоразумения между Францией и Пруссией из-за вопроса о Люксембурге. Лондонская конференция урегулировала отношения этого герцогства к Германии и Голландии, и война пока была предотвращена, но ненадолго. Война, желательная как для Наполеона, так и для Пруссии, которой открывалась возможность при благоприятном ходе войны воспользоваться возбуждением общегерманского патриотизма для объединения Германии под властью прусского короля, должна была возгореться при первом удобном поводе. Этим поводом послужила предполагавшаяся кандидатура принца Леопольда Гогенцоллерна на испанский престол, вакантный после революции 1868 года.

Во Франко-прусской войне 1870–1871 Пруссия разгромила империю Наполеона III, отторгла от Франции Эльзас-Лотарингию. Пруссия встала после этого во главе обнимающей все немецкие государства Германской империи, с историей которой и слилась с этого времени прусская история.