Иоганн Готфрид фон Гердер (25 августа 1744 – 18 декабря 1803) – один из самых выдающихся и влиятельных писателей и мыслителей Германии. Гердер родился в Морунгене, в Восточной Пруссии. В ранней юности положение его было мрачное и тяжелое, и избавлением от него он был обязан только вмешательству одного русского полкового хирурга, который предложил отцу Гердера взять юношу с собою для изучения хирургии в Кенигсберг, а оттуда в Петербург. Иоганн Гердер прибыл в столицу Восточной Пруссии в конце лета 1762, и так как сразу понял, что совершенно не подходил к избранной для него его покровителем специальности, то записался студентом на богословский факультет кенигсбергского университета. Значительное влияние на духовное развитие юноши из университетских преподавателей оказал один только Кант, а вне университетских кругов – «северный маг». И. Г. Гаманн (философ и идеолог литературного движения «Бури и натиска»). Из воздействий, оказанных на него обширным и разнообразным чтением, наиболее глубоким, определившим весь его духовный склад было влияние Жана Жака Руссо.

Первыми литературными опытами Иоганна Готфрида Гердера были стихотворения и рецензии в «Кенигсбергской газете»; у него при этом возникали и различные литературные планы. Осенью 1764 Гердер был приглашен в Ригу преподавателем в соборную школу. Позже его назначили там же пасторским адъюнктом при двух церквах, так что он нашел немаловажное поприще для деятельности в этой старой столице Лифляндии, которая в то время пользовалась еще почти полной самостоятельностью. В этих благоприятных обстоятельствах Гердер начал свою широкую литературную деятельность статьями: «Фрагменты по новой немецкой литературе» (Рига, 1766 – 1767) и «Критические леса» («Критические рощи») (1769). Указывая на то, что литературные произведения всех национальностей определяются особым гением народности и языка, дополняя критический метод исследования Лессинга своим собственным, генетическим, Гердер занял самостоятельное положение в великой идейной борьбе той эпохи. Сильное стремление к путешествиям и потребность подготовиться к будущей крупной деятельности побудили Гердера весной 1769 выйти в отставку. В июне он отправился в большое путешествие и посетил Париж, а в конце апреля 1771 занял должность придворного проповедника и советника консистории в Бюкебурге.

Иоганн Готфрид Гердер. Портрет работы А. Графа, 1785

Время пребывания в этом городе было для Иоганна Готфрида Гердера настоящим периодом «бури и натиска». Талантливым рассуждением «О возникновении языка» (1772), начатым Гердером еще в Страсбурге и премированным берлинской академией, открывается длинный ряд разнообразнейших сочинений, в которых он прокладывает и указывает новые пути для молодой литературы. Двумя статьями в летучих листках «Из немецкого искусства» (Гамбург, 1773) – «Об Оссиане и песнях древних народов» и «О Шекспире» – а также сочинением «Причины упадка вкуса у различных народов там, где он прежде процветал», Гердер стал в самом центре движения, стремившегося к обретению вновь поэзии, дышащей истинною натурою, исходящей из жизни и воздействующей на жизнь. В сочинении «Ещё одна философия истории для воспитания человечества» (1774) он объявляет войну хвастливому и бесплодному образованию эпохи «просвещения». Уже и эта работа вызвала решительнейшие возражения и злобные нападки на Гердера. Они еще усилились по поводу его богословских и полубогословских работ: «Древнейшее свидетельство человеческого рода» (1774 – 76); «Пояснения к Новому завету из одного вновь открытого восточного источника» (1775) и «Пятнадцать провинциальных писем к проповедникам» (1774).

Гердер вел переговоры по приглашению его в геттингенский университет, но благодаря дружеским стараниям Гете, был весною 1776 призван в Веймар, где его литературная деятельность стала ещё шире и сильнее. Процесс внутреннего просветления, обративший наиболее выдающихся представителей «бури и натиска» в главных вождей немецкой классической литературы, начался и у Гердера к концу 1770-х годов. Очень важное философское рассуждение «Познание и ощущение человеческой души. Комментарии и мечты» (1778), работа «Пластика» (1778) и давно готовые к печати «Народные песни» (которым впоследствии Иоганнес фон Мюллер дал заглавие «Голоса народов в песнях», 1778 – 79) – были первыми произведениями, вышедшими в свет во время пребывания Гердера в Веймаре. Премированное мюнхенской академией рассуждение «О влиянии поэзии на нравы народов в старые и новые времена» (1778) представляет новые доказательства, что истинная поэзия есть язык чувств, первых могучих впечатлений, фантазии и страсти, и что поэтому действие языка чувств всеобще и в высшей степени естественно – истина, которую в то же время пропагандировали в широких кругах его «Народные песни», избранные с большим уменьем и знанием литературы, живо прочувствованные и отчасти прекрасно переведенные.

Чрезвычайно счастливое влияние на дальнейшее духовное развитие Иоганна Готфрида Гердера оказывало возобновление с начала 1780-х г. близких отношений с Гете. В этот же период 1780-х гг. Гердер создал почти все то, что своей внутренней зрелостью и внешним совершенством дало прочное значение всегда гениальной его деятельности. Если «Письма, касающиеся изучения теологии» (1780 – 1781) и ряд отличных проповедей относятся к должности и ближайшим обязанностям Гердера, то большое, оставшееся неоконченным сочинение «О духе еврейской поэзии» (1782 – 1783) представляет уже переход от теологии к поэзии и литературе. Из глубокого сочувствия к природной силе, благочестию и своеобразной красоте еврейской поэзии создалось произведение, о котором биограф Гердера, Р. Гайм, отзывается, что оно «сделало для знания и понимания Востока то же, что сделали сочинения Винкельмана для изучения искусства и археологии».

В 1785 Гердер начал издание своего большого главного труда «Идеи к философии истории человечества» (1784 – 1791, 4 тома). Оно стало исполнением его давнишнего плана, более широким развитием мыслей, которые он давно уже высказывал в небольших сочинениях, и вместе с тем – энергичным собранием воедино всех его мыслей и мечтаний о природе и жизни человека, о космическом значении земли, о задаче живущих на ней людей, «у кого единственная цель бытия направлена к образованию человечности, которой должны служить все низменные земные потребности»; о языках и нравах, о религии и поэзии, о сущности и развитии искусств и наук, об образовании народностей и об исторических событиях. Одновременно Гердер напечатал сборник «Разрозненные листки» (1785 – 1797), ряд прекраснейших статей и поэтических переводов. Свое уважение к Спинозе, он выразил в разговорах, которые напечатал в 1787 под заглавием «Бог».

Важный период в жизни Иоганна Готфрида Гердера составило путешествие в Италию (1788 – 1789). Но состояние его здоровья улучшилось только временно; физические страдания лишали его жизнерадостности и рабочей силы. Пятая часть «Идей» осталась недописанной, и уже «Письма в поддержку гуманности» (Рига, 1793 – 1797, 10 сборников) носят окраску его омраченного духа. Но и в этот период он еще дает превосходные произведения. Старый дух Гердера сохраняется в его «Терпсихоре» (1795), в «Христианских писаниях» (1796 – 1799, 5 сборников). Зато в произведении «Рассудок и опыт: Метакритика критики чистого разума» (1799) и в «Каллигоне» (1800) Гердер с ожесточением и бездоказательно нападает на философию и эстетику Канта. «Адрастея» (1801 – 1803) полна скрытыми выходками против красоты и жизнерадостности поэзии Гете и Шиллера, которые он не признает, недостойно восхваляя при этом отжившее и ограниченное. Только мучительное физическое состояние может оправдать этот последний злополучный поворот в его литературной деятельности. Физические силы Гердера все более ослабевали. Последнюю отраду доставила ему поэтическая обработка «Легенды», перевод цикла испанских романсов «Сид» и драматические произведения: «Освобождённый Прометей» и «Дом Адмета». В 1802 и 1803 Гердер летом ездил лечиться на воды в Ахен и Эгербруннен. Осенью 1803 последовал новый сильный припадок неизлечимой болезни печени, и зимою Иоганн Готфрид Гердер умер. На его надгробном памятнике в веймарской городской церкви надпись: «Licht, Liebe, Leben» («свет, любовь, жизнь»). Перед церковью в 1850 поставлена бронзовая статуя Гердера.

В немецкой литературе Гердер часто является автором, полным загадок и противоречий, менее ровным в произведениях, чем его великие современники, но богатым, многосторонним, одаренным высочайшим вдохновением и глубочайшей силой критики, изобилующим духовной жизнью и пробуждающим ее вокруг себя. В преобразовании немецкой жизни в конце XVIII века он принимал более мощное и решительное участие, чем кто-либо другой, и следы его деятельности можно найти и в литературе в тесном смысле, и в специальных науках, и в тех отраслях их, которые возникли по его инициативе. Почти во всех произведениях Иоганна Готфрида Гердера обнаруживается громадное богатство мыслей, гениальность воззрений и изумительная восприимчивость всего истинно поэтического. Очень высоки его заслуги, как переводчика, усвоившего и истолковавшего дух поэзии чужих народностей. Наряду с «Народными песнями», «Сидом», эпиграммами из греческой антологии, поучениями из «Сада роз» Саади и большим количеством других стихотворений и поэтических образов, которые перенес в немецкую литературу восприимчивый дух Гердера, стоят те восточные рассказы, парамифии и басни, которыми он пользуется, чтобы вложить в пересказ собственные нравственные воззрения и учения о гуманности. Но еще выше поэтического дара Гердера его прозаический талант: он – в одно время великий историк культуры, философ религии, эстетик с тонким чутьем, производительный критик, блестящий эссеист, наконец, проповедник и оратор с богатым содержанием в привлекательной форме.