Великий английский естествоиспытатель Исаак Ньютон родился в Вулсторпе, селении графства Линкольнского, 25 декабря 1642 г., через год по смерти Галилея, чьи труды послужили одним из оснований его великого астрономического открытия. Другим основанием были труды Кеплера, который уже искал причины того движения планет вокруг солнца, эмпирические законы которого он открыл. Ньютон решил эту задачу.

Отец Исаака Ньютона был землевладелец, но небогатый. Исаак родился уже после его смерти. Мать, имевшая богатый достаток, дала сыну хорошее воспитание. Юный Ньютон проявлял очень сильную любознательность, потому на 18 году был отпущен матерью в Кембридж, шесть лет усиленно занимался там математикой и быстро изучил все, что было тогда открыто в этой отрасли знаний. На 26 году он получил в Кембридже должность профессора математики, дававшую небольшое жалованье, и занимал ее 27 лет. В эти годы Исаак Ньютон сделал почти все свои открытия. В 1689 году он был членом парламента, низложившего Стюартов, а вскоре был сделан начальником (master) лондонского монетного двора. Он прожил 32 года, занимая эту должность, соединенную с большим жалованьем, уважаемый современниками, окруженный светскими людьми хорошего образования и учеными. Он не был женат, и хозяйством его в Лондоне заведовала племянница, мисс Бэртон. Исаак Ньютон умер в глубокой старости 20 марта 1727 г.

Портрет Ньютона

Портрет Исаака Ньютона. Художник Г. Кнеллер, 1702

 

В начале своей ученой деятельности Ньютон открыл новый метод вычисления для разрешения астрономических задач, неразрешимых прежними способами. Он назвал этот метод исчислением флюксии. В сущности тот был одинаков с исчислением бесконечных, открытым Лейбницем (дифференциальное и интегральное исчисление). Ньютон довольно долго пользовался этим методом, не обнародуя его. Разрешая посредством его трудные задачи, он показывал верность полученных им результатов формулами прежних способов. Только когда Лейбниц обнародовал свой способ исчисления, Ньютон нашел надобным обнародовать свой метод. Из этого возник между немецкими и английскими учеными продолжительный спор о том, кому принадлежит первенство открытия, Лейбницу или Ньютону.

Главным предметом своих трудов Ньютон поставил исследование причин явлений природы и вывод следствий из находимых им законов действия этих причин. Средством достигать цели было подведение явлений природы под математические формулы. Прежние способы вычисления были недостаточны для этих работ; потому Ньютон занялся разработкой математики и сделал в ней великие открытия, важнейшим из которых был метод «исчисления флюксии». Свой способ разъяснения законов природы он применил прежде всего к оптике, стремясь вывести все разнообразие оптических явлений из одного принципа. Он считал свет очень тонким веществом, движение которого происходит по законам механики, и с изумительной проницательностью мысли выработал теорию оптических явлений, долго остававшуюся господствующей. Впоследствии было найдено, что не все оптические явления удовлетворительно объясняются ею, и что свет нужно считать не особым веществом, а волнообразным движением вещества, как это прежде и говорил Гюйгенс.

Еще гораздо важнее великих открытий Исаака Ньютона в оптике то его открытие, которое разрешает вопрос о причине движения планет и всех небесных тел. Кеплер уже считал причиной движения планет вокруг солнца действие его на них. Ньютон, стремившийся объяснять явления природы механическими причинами, находил основательной эту мысль, стал делать вычисления для разрешения вопроса о том, состоит ли действие солнца на планеты в притяжении, как думал Кеплер. Вычисление показало, что это действительно так – и законы Кеплера, бывшие только эмпирическими формулами, оказались необходимыми результатами закона природы, действующего повсюду. Ньютон открыл закон, которому следуют движения всех масс. Он нашел, что это действие вещества, движущее всеми его массами, имеющими свободу движения, – то самое действие тяжести, по которому камень падает на землю. В применении к движениям небесных тел, слово тяжесть заменяется терминами тяготение или взаимное притяжение. Ньютон показал, что взаимное тяготение масс, или, по другому термину, взаимное притяжение их – всеобщий закон природы, общее качество всякого вещества и этим простым принципом объяснил с неопровержимой достоверностью множество явлений природы.

Путь, которым он пришел к этому своему главному открытию был таков: найдя вероятной мысль, что движения небесных тел вызываются взаимным их тяготением, он занялся её проверкой. Для первого опыта проверки он взял движение луны вокруг земли. Эта проверка не удалась: вычисление показало, что движение луны не таково, каким было бы, если бы вызывалось тяготением. Ньютон увидел в этом опровержение своего мнения. Но через некоторое время он узнал результат нового измерения градусов земной окружности, произведенного во Франции. По этому измерению оказалось, что окружность земного шара, то есть и диаметр его, имеет величину большую той, какую принимали прежде. Ньютон возобновил свое вычисление и увидел, что прежнее несоответствие движения луны с мыслью о всеобщем тяготении происходило не от ошибочности этой мысли, а от ошибочности прежней цифры величины земного диаметра. Теперь результат вычисления оказался тем самым, какого и следовало ожидать по мысли о всеобщем тяготении. Основательность этой мысли оказалась неопровержимой, и был найден закон природы, по которому движутся все небесные тела.

Открытия Исаака Ньютона преобразовали не одну астрономию, а все естествознание: он показал путь к разъяснению законов природы подведением явлений под законы механики.