Аскалон – город в Палестине, лежавший на берегу Средиземного моря, в расстоянии около 12 миль к северу от Газы. В глубокой древности был одним из укрепленных городов филистимлян, но подпал под власть еврейского колена Иудина, а потом последовательно переходил во владение ассириян, персов, греков, римлян и арабов. Аскалон играл важную роль в Крестовых походах: на его равнинах происходила знаменитая битва между крестоносцами и сарацинами в 1099 г. Невзирая на славную победу воинов Креста, город остался во владении египетских халифов до 1153 г., когда был покорен иерусалимским королём Балдуином III. Впоследствии сарацины снова овладели Аскалоном.
Битва при Аскалоне происходила 12 августа 1099 г. Взятие Иерусалима крестоносцами устрашило мусульманских владетелей и народы Малой Азии. Они просили помощи у египетского султана, и визирь его, Аль-Афдаль, по прозванию Соадет-Доула («опора государства»), двинулся в Палестину с 100.000 всадников и 40.000 пехоты. Туда же поплыл многочисленный флот, нагруженный нужными для осады Иерусалима припасами и цепями. Афдаль клялся разрушить этот город до основания и повергнуть крестоносцев пленными к стонам султана.
Получив известие о приближении грозного врага христианской веры, поборники её, призвав в помощь Всевышнего у гробницы Спасителя, и получив от Иерусалимского патриарха, святого Арнульфа, благословение животворящим крестом, поспешили, под предводительством своего короля, Готфрида Бульонского, навстречу неверным. На берегах реки Сарека они нашли множество стад, собранных для египетской армии. Сторожа этого скота бежали, и крестоносцы, страдавшие от голода, хотели немедленно приступить к разделу добычи. Но Готфрид и патриарх, подозревая, что Афдаль таким хитрым замыслом хочет расстроить христианские дружины, восстановили порядок при помощи угрозы строжайших наказаний и отрешения от Церкви. Войско крестоносцев продолжало путь. Вскоре оно увидело стан неприятеля, покрывавший все пространство между горами и морем, и расположилось в виду его для ночлега.
На следующее утро герольды объявили о том, что предстоит сражение. Солнце взошло ярче обыкновенного, и крестоносцы, подкрепленные молитвою, с радостными восклицаниями выстроились к бою. Число их не превышало 20 тысяч ратников, но все они были одушевлены религиозной ревностью. Готфрид разделил войско на пять отрядов, из которых три первых, под предводительством Роберта герцога Нормандского, Роберта графа Фландрского и Танкреда, должны были произвести прямой натиск на неприятельский центр, а два остальных, под начальством Раймонда, графа Тулузского и самого Готфрида, – следовать в резерве, уступами за правым и левым крыльями, чтобы обеспечить их от обхода, и действовать на фланги противников. Во всех пяти отрядах, пехота находилась в первой, а всадники – во второй линии.
Афдаль сперва не хотел верить, что эта горсть воинов осмелится напасть на него, но убедившись в противном, торопливо и в беспорядке построил свои полчища. Азиатские сарацины и наемные турки находились на правом крыле, египтяне – в центре, а на левом крыле – эфиопы и мавры. Впереди была поставлена линия чернокожей легкой пехоты, вооруженной луками и сплетенными из проволоки бичами, которыми можно было рассекать самые крепкие щиты и латы. Смятение в египетском войске еще возросло при виде больших облаков пыли, поднимавшихся за христианскою армией. Это были вышеупомянутые стада, которые, не имея проводников, следовали за войском. Египтяне приняли их за сильные подкрепления противников. В это самое время крестоносцы двинулись вперед. Их пехота, осыпав неприятеля стрелами, разомкнулась и пропустила всадников, которые стремительным натиском проникли в строй неверных. Отпор был мужественный, но ни храбрость, ни число, ни дикий вид мусульман, не могли остановить неустрашимых защитников Креста. Танкред и Роберт Фландрский проявили чудеса храбрости. Герцог Нормандский проложил себе путь по трупам врагов до главного египетского знамени и овладел им.
Аскалонская битва. С гравюры Гюстава Доре
Ужас и замешательство распространились в рядах мусульман. Левое их крыло бросилось к морю, чтоб искать спасения на кораблях, но Раймонд Тулузский перерезал ему путь и истребил большую его часть. Правое крыло пыталось отступить в горы, но было встречено и истреблено Готфридом. Визирь бежал с центром войска в Аскалон, преследуемый до самых ворот рыцарями, чьи мечи ужасно свирепствовали в стеснённой, беззащитной толпе. Одни эфиопы, вооруженные окованными дубинами, продолжали упорно защищаться, но и они были расстроены Готфридом, и перебиты до последнего человека. Несколько дней спустя, Афдаль с остатками африканских дружин отплыл обратно в Египет. Остатки же азиатских войск заперлись в Аскалоне.
По уверению тогдашних писателей, мусульмане лишились в битве при Аскалоне до 30.000 человек убитыми, а крестоносцы – только пятисот. Несметные сокровища и все военные припасы египтян сделались добычей победителей. Главное египетское знамя и меч Афдаля, найденные на поле сражения, были повергнуты герцогом Нормандским к подножию Гроба Спасителя.
